烛火被晚风拂得倏然一晃，光影明灭间，谢怀瑾眼中那点残光，亦随着烛焰，渐渐、渐渐淡了下去。
他握着沈灵珂的那只手，骨瘦如柴，终是无力垂落。
一代首辅，就此长眠。
沈灵珂伏在榻沿，死死咬着绢帕，不敢放声悲啼，可那热泪早已断了线一般，簌簌落在锦衾之上，洇湿一大片。
她不嚎、不叫，只静静守着，似要将这最后片刻温存，一并镌入骨血之中。
也不知过了几时，门外平安管家压着声气，低低回禀：“夫人……天快亮了。”
沈灵珂身子微僵，缓缓抬首。
往日里那般温婉容色，此刻已是泪痕狼藉，双目肿如桃儿，眼底却无半分溃乱，只有一片沉哀，更藏着一丝强自按捺的刚气。
“进来吧。”她嗓音哑得几乎不成调，语气却依旧平静。
平安领着几个心腹仆妇，垂首蹑足而入，一瞥见榻上光景，人人心内一酸，却连一声喘息也不敢重了。
整个谢府，似被一只无形之手扼住咽喉，静得可怕。
沈灵珂缓缓起身，身形微晃，春分忙上前搀扶。
她只轻轻摆一摆手，示意无妨，深吸一口气，开口吩咐，声音不高，却字字清晰入耳：
“平管家，一切照老爷生前遗命，丧事务从简约，不张扬发丧，不滥设灵堂，家中仅停灵三日，以待至亲吊唁。”
“阖府上下，一体缟素。即刻遣人往宫中、瑞王府、苏家报丧。”
“再嘱看好门户，此几日闭门谢客，只迎骨肉至亲，余者一概不见。”
一条条吩咐，有条不紊，半分慌乱皆无。
满堂之人，无不心下凛然。平日看着温婉文弱的夫人，此刻竟成了阖府主心骨，那份临危不乱的气度，早把众人浮动之心，一一稳住。
平管家含泪应了，领人自去料理。
沈灵珂这才重回榻边，亲为谢怀瑾整肃衣冠，取了温热巾帕，细细擦拭他那消瘦却依旧清雅的面容。她动作极轻、极缓，仿佛他不过是倦极安眠。
须臾天光大亮。
谢首辅薨逝之讯，如巨石投湖，顷刻间惊沸京城。
养心殿内，文昌帝喻景宸闻奏，手中御笔一顿，一点浓墨坠在奏折之上，晕开一团刺目的黑。
“你说什么？”天子声音里满是不敢置信。
报丧小太监伏在地上，战战兢兢：“回陛下，谢首辅……于今晨寅时，薨逝了。”
文昌帝颓然倚回龙椅，闭目良久，心中一一闪过这位老臣在朝堂据理力争、在御案前从容论政的身影。再睁眼时，眼眶已红，声中含着难抑之痛：
“传朕旨意：追封谢怀瑾为太傅，谥文忠。赐陀罗经被，赐银千两，辍朝三日，以慰忠魂。”
“陛下！”旁侧大太监急劝，“为大臣辍朝三日，乃国丧之礼，于体制不合啊！”
“他是朕之师，是大胤之柱！”文昌帝一拍龙案，声威陡盛，“无他，便无今日之朕，无今日之大胤！朕意已决！”
圣旨一出，朝野哗然。
众人既惊天子恩遇之隆，也把那些蠢蠢欲动之心，悄悄按了下去。
谢府之外，一时车马不绝。
只是今日车轿尽皆素净，人皆步行至门前，递上拜帖，由管家引入，不敢喧哗。
文尚书立在人丛中，望着谢府紧闭的朱门与肃立家丁，心内百感交集。他与谢怀瑾相争一世，如今对手一去，竟无半分快意，只觉一片空寥。
一旁有穿锦袍的官员凑近，低低道：“文大人，谢公一去，首辅之位悬空，朝局必变，此正是大人良机啊。”
文尚书斜睨他一眼，冷嗤一声：“国之栋梁方陨，你们心中只念着钻营？真是鼠目寸光！”
说罢，拂袖便去，竟不回头。
那官员自讨没趣，僵在原地，只暗骂他假清高。他哪里晓得，文尚书心中雪亮：谢怀瑾虽去，谢家根基未摇。长子谢长风已入翰林，有父风；长女谢婉兮为瑞王妃，圣眷正浓。何况皇上今日之举，分明是明告天下——朕要保全谢家。
此时出头，不是机遇，是取祸。
瑞王府车驾最先到。
谢婉兮一身素服，由瑞王喻景明扶下马车，面色惨白，眼圈红肿，早已哭过多时。
瑞王轻揽她肩，温声劝慰：“岳父一生为国，今得善终，你切莫过伤，自保其身，方不负岳母与岳父在天之灵。”
谢婉兮微微颔首，强忍悲酸，与瑞王一同入府。