“苏姑娘怎么样了？”李静姝急问。
周忱摇头：“银针封穴只能维持到今夜子时。军医说……若再无解药，就……”
李静姝咬紧嘴唇，快步向书房走去。
书房内，赵旭坐在案后，脸色苍白，但眼神依然锐利。他肋下的伤显然不轻，坐姿有些僵硬，但腰背挺得笔直。
“指挥使！”两人行礼。
“免礼。”赵旭看向他们，“辛苦了。陈掌柜呢？”
“押在地牢，派人严加看守。”马扩道，“此人顽固，审讯恐怕……”
“不必审讯了。”赵旭打断他，“我亲自去。”
“您的伤……”
“死不了。”赵旭起身，身形晃了晃，被李静姝扶住。他摆摆手，稳住脚步，“带路。”
地牢阴暗潮湿，陈掌柜被锁在刑架上，浑身鞭痕，却仍昂着头。见到赵旭进来，他咧开嘴笑了：“赵指挥使，还没死呢？”
赵旭走到他面前，平静地看着他：“陈延年，沧州人，四十六岁。十八岁入莲社，二十岁成为执事，潜伏北疆十二年。妻子王氏，早亡；有一子陈平，今年十六岁，在泉州开元寺出家，法号……慧明。”
陈掌柜的笑容僵在脸上。
“你以为莲社把家人保护得很好？”赵旭继续道，“可惜，从孙七招供的那一刻起，你们在泉州的据点，就已经暴露了。林文修、苏启年的人，三天前就盯住了开元寺。你儿子慧明，现在应该在寺后菜园里挑水——他右耳后有颗红痣，对不对？”
“你……你想怎样？”陈掌柜声音发颤。
“解药。”赵旭只说了两个字。
陈掌柜沉默，眼中挣扎。
赵旭也不催，只从怀中取出一枚玉佩——那是从陈掌柜身上搜出的，是他儿子的贴身之物。
“慧明这孩子，很孝顺。”赵旭摩挲着玉佩，“听说他每日早课第一柱香，都是为父亲祈福。他说父亲在外行商，辛苦养家，他要好好修行，将来为父亲积福……”
“别说了！”陈掌柜嘶吼，铁链哗啦作响。
“解药在哪？”赵旭又问。
陈掌柜喘着粗气，良久，终于颓然道：“解药……在莲生手里。‘七日断肠散’是前辽净莲司的秘药，配方只有坛主以上才知道。莲生是东南分坛坛主，他那里……一定有解药。”
“如何取得？”
“取不到。”陈掌柜苦笑，“莲生生性多疑，解药从不离身，连他师弟莲心都不知道藏在哪。除非……除非抓到莲生本人。”
赵旭盯着他：“泉州开元寺，有多少莲社的人？”
“僧众三百，其中一百二十人是莲社弟子。另有俗家弟子、信众，不下千人。”陈掌柜道，“寺中有暗道，通往后山。一旦有变，莲生可随时撤离。”
“暗道出口在哪？”
“后山‘听涛洞’。洞外有片桃林，林中有座石亭，亭下就是出口。”
赵旭将这些记在心中，又问：“莲生武功如何？”
“深不可测。”陈掌柜眼中闪过惧色，“他曾是前辽宫廷侍卫统领，辽亡后出家。这些年虽隐于寺庙，但武艺从未放下。寺中那一百二十名莲社弟子，都是他亲手训练，个个都是以一当十的好手。”
赵旭点头：“最后一个问题——莲社的总坛，在哪？”
陈掌柜摇头：“我不知道。坛主以上才有资格知道总坛位置。我只听说……在海外。”
“海外？”
“可能是高丽，可能是倭国，也可能是……南洋。”陈掌柜道，“莲社经营海贸数十年，在海外有多处据点。就算中原失利，他们也能退往海外，伺机再起。”
赵旭沉默片刻，转身：“给他松绑，押回牢房，好生看管。”
“指挥使！”陈掌柜急道，“我儿子……”
“你若所言属实，你儿子会平安。”赵旭头也不回，“若有一字虚假，你父子黄泉路上作伴。”
走出地牢，阳光刺眼。赵旭眯了眯眼，肋下的伤口又在作痛。
“指挥使。”李静姝扶住他，“您真要亲自去泉州？”
“必须去。”赵旭道，“宛儿的毒，只有莲生有解药。莲社的根，也必须挖掉。否则今日是宛儿，明日可能是你，是马扩，是北疆任何一个弟兄。”
马扩上前：“末将愿随指挥使南下！”
“古北口需要你。”赵旭摇头，“种浩虽能镇守，但金军虎视眈眈，你不能离开。”
“那末将去！”李静姝道，“女兵营擅潜行、暗杀，最适合南下执行这种任务。”
赵旭看着她眼中的坚定，忽然想起帝姬。这两个女子，都是一样的倔强，一样的勇敢。
“你也不能去。”他温声道，“北疆的情报网需要你，反细作的事离不开你。况且……马扩需要你。”
李静姝脸一红，别过头。
“周忱。”赵旭唤道。
“卑职在。”
“本官南下期间，北疆军政由你暂代。遇事多与种浩、马扩商议。若金军来犯，按既定方略防守，不得主动出击。”赵旭顿了顿，“若本官……三个月未归，你可全权处置北疆事务。”
“指挥使！”周忱跪倒，“您一定要回来！”
“我会回来的。”赵旭望向南方，“带着解药，带着莲社覆灭的消息。”
他走回书房，开始写信。一封给帝姬，说明南下计划；一封给林文修，让他做好接应；一封给苏启年，让他准备海船；还有一封……给苏宛儿。
写到最后那封时，他笔尖停顿良久，最终只写了八个字：
“等我回来，必不相负。”
墨迹未干，他已封好信，交给亲兵：“八百里加急，送汴京。”
午后的阳光透过窗纸，洒在书案上。赵旭走到院中，看着庭中那株桃树——花苞已绽，点点粉红，在春风中摇曳。
春天真的来了。
但他必须暂时离开这片他守护了三年的土地，去南方的烟雨之中，赴一场生死之约。
“指挥使。”苏宛儿房中的侍女匆匆跑来，眼中含泪，“苏姑娘醒了！她说……想见您。”
赵旭快步走向内室。
榻上，苏宛儿睁着眼，脸色苍白如纸，但眼神依然清明。见到赵旭，她微微笑了：“您……没事就好。”
“我没事。”赵旭在榻边坐下，握住她的手，“你也不会有事。我找到解药的下落了，这就去取。”
苏宛儿摇头：“太……太危险了。莲社……不是好对付的。”
“再危险也得去。”赵旭轻声道，“你为我挡了一箭，我为你赴汤蹈火，理所当然。”
苏宛儿眼中泛起泪光：“指挥使……宛儿不悔。”
“我知道。”赵旭为她擦去泪水，“你好好养着，等我回来。到时候，北疆的商贸还要靠你，海外的商路还要你开拓，还有……还有好多事，我们要一起做。”
苏宛儿点头，握紧他的手：“我……我等您。”
窗外，春风拂过，桃花簌簌落下几瓣。
赵旭走出房间时，周忱、马扩、李静姝已等在院中。远处，王二坐着轮椅赶来，手中捧着一个小木盒。
“指挥使，”王二打开木盒，里面是十余枚特制的掌心雷，“这是刚做出来的，加了铁蒺藜，威力更大。您带着防身。”
赵旭接过，拍了拍他的肩：“军械坊就交给你了。火炮要继续造，火器要继续改良——等我回来，我要看到炮营能拉出去野战。”
“一定！”王二红着眼圈。
李静姝递上一个包袱：“里面是女兵营特制的夜行衣、攀爬索、还有解毒散——虽解不了七日断肠散，但能解寻常毒药。”
马扩则递上一柄短刀：“这是家传宝刀，吹毛断发。指挥使带着，以防不测。”
赵旭一一接过，最后看向周忱：“北疆，就拜托诸位了。”
众人齐齐躬身：“誓死守护北疆！”
赵旭翻身上马。马是王二特意挑选的，通体乌黑，四蹄如雪，名曰“踏雪”。
“出发！”
十余骑冲出太原城，向南疾驰。马蹄踏起烟尘，在春日午后的阳光下，如一条黄龙。
城楼上，李静姝望着远去的背影，轻声问：“马扩，你说指挥使能回来吗？”
“一定能。”马扩握住她的手，“因为他是赵旭。”
春风拂过，旌旗猎猎。
南下的路很长，前路艰险。
但有些事，必须有人去做。
有些担子，必须有人去扛。
而赵旭知道，他不是一个人。
北疆有万千将士，汴京有等他的人，泉州有接应的人。
还有怀中那枚帝姬赠的玉佩，时刻提醒着他——
这江山，这百姓，这情义，都值得他用性命去守护。
哪怕前路是刀山火海，是龙潭虎穴。
他也要闯出一条生路。
为了宛儿。
为了福金。
为了这铁血大宋，能真正迎来靖安。