子时三刻，牡丹阁的红灯笼像一串滴血的眼珠。
陈九站在对街阴影里，右眼的刺痛今夜格外剧烈。阴阳瞳强行催动下，整栋楼在他眼中呈现扭曲的形态——
一层二层是寻常的粉红色欲气，像烂熟的桃花瓣，裹着无数虚情假意的调笑。但三楼东头那扇紧闭的窗户，正向外渗出粘稠的、暗金色的雾，那些雾气在空中凝结成细如蛛丝的锁链，一端连着窗户，另一端……伸向脚下的青石板，深深扎进地底。
地下有东西。
“漕运兵已经围了后巷。”张怀古站在他身侧，换了一身普通绸衫，脸上戴了半张面具，“但只能围一炷香。楼里至少有三十个练家子，胡妈妈身边那个龟公，虎口茧子的位置不对——是握刀二十年以上才有的。”
陈九点头，目光没离开那扇窗：“地下有密室，密室里有……阵法。很邪，我在河底见过类似的气息。”
“那三个漕工的魂魄？”
“不止。”陈九右眼瞳孔深处闪过一丝暗金色的纹路，“至少有十七个不同的怨气源，被强行捆在一起。蒙面人在炼什么东西……比水伥鬼更凶的东西。”
张怀古沉默片刻：“走。一炷香，找到证据，或者找到人。”
两人穿过街道。陈九走在前面，每一步都踏着地砖接缝的阴影——孙瘸子教的“踏阴步”已成本能。接近门廊时，他右手在腰间暗囊里抹过，指尖沾上一层薄薄的灰色粉末。
净尸灰。食孽者用来掩盖自身气息的东西，能让活人在短时间里闻起来像刚从坟里爬出来的尸体。
门廊下两个龟公原本堆着笑脸要迎上来，鼻子忽然抽了抽，脸色微变，下意识后退半步。
陈九已经走到他们面前。
“两位爷……”左侧的龟公挤着笑，眼神却警惕，“面生啊，头回来？”
张怀古从袖中滑出一锭金子，在掌心掂了掂：“找人。三楼东头，那位‘先生’在不在？”
龟公脸色彻底变了。右手悄悄往身后摸——那里别着短刀。
但他手还没碰到刀柄，陈九的手已经搭在他腕上。
不是抓，是轻轻一拂。食孽胃的力量顺指尖透进去一丝，龟公整条手臂瞬间麻痹，像有无数蚂蚁顺着经脉往上爬，直冲心口。
“呃……”他闷哼一声，额头冒汗。
“别出声。”陈九凑近，声音压得极低，“带我们上去，或者我现在让你全身经脉逆流——你会像一滩烂泥一样瘫在这里，三天三夜死不了，也动不了。”
龟公眼睛瞪大，终于看清陈九的脸——不是寻常人的脸，是那种见过太多死人、吃过太多怨气的脸。他腿一软，几乎跪下。
“带路。”陈九松手。
龟公咬牙，转身推开大门。喧嚣的丝竹声、调笑声扑面而来，大厅里坐满寻欢客，穿着暴露的女子穿梭其间，空气里甜腻的脂粉气几乎凝成实质。
陈九右眼刺痛加剧。阴阳瞳下，那些粉红欲气里混着细如发丝的灰色——是绝望、不甘、被生活碾碎的最后一点尊严。而在绝望深处，藏着更黑的东西……有至少三个女子的眉心，隐隐透出符咒的痕迹。
她们被下了“欢心蛊”。一种低阶控心术，中者会变得异常温顺，对施术者言听计从，代价是三年阳寿。
赵家连妓女都不放过。
龟公引着两人穿过大厅，走向后楼梯。楼梯口站着个穿绛紫色锦袍的老鸨，四十来岁，脸上脂粉厚得像面具，眼睛眯成两条缝，笑意却不达眼底。
胡妈妈。
“两位爷，这是要去哪儿啊？”她声音软腻，袖口微微抬起——一股极淡的粉红色烟雾飘出来，带着甜到发腻的香气。
迷魂烟。
陈九没动，只是深吸一口气。食孽胃骤然收缩，将那烟雾全部吸入，在胃袋里“噗”一声烧成灰烬。
胡妈妈脸上的笑容僵住了。
“三楼东头。”张怀古开口，又取出一锭金子，直接塞进她手里，“听说那儿清净，适合谈事。”
胡妈妈捏着金子，指尖发白。她盯着张怀古看了两息，又看陈九，忽然笑了：“爷既然知道‘东头’，那也该知道……那儿不接外客。”
“我们是‘先生’的朋友。”陈九接过话。
“朋友？”胡妈妈笑得更深，“先生可没说过有朋友要来。要不这样，两位先在大厅喝杯酒，我上去问问——”
话没说完，陈九动了。
他左手闪电般探出，扣住胡妈妈右手手腕，食中二指在她脉门上重重一按。不是伤人，是探气——食孽者的本能，能通过脉搏判断一个人体内的“异气”。
胡妈妈体内有两股气。一股是寻常人的浑浊阳气，另一股……是淡粉色的、粘稠如蜜的阴气，盘踞在心脉附近，像一条毒蛇。
她也被下了蛊。而且比那些女子中的更深，蛊虫已经寄生在心脉上，一旦施术者催动，顷刻间就能让她心脉爆裂。
“你……”胡妈妈脸色煞白。
“带路。”陈九松开手，声音冰冷，“或者我现在帮你把心口那条虫子挖出来——会很痛，但总比被人捏着命强。”
胡妈妈浑身颤抖，嘴唇哆嗦着说不出话。她看着陈九的眼睛，终于在那双眼睛里读懂了某种信息：这个人，真的会挖。
“……跟我来。”
她转身走向楼梯。龟公想跟，被陈九一个眼神钉在原地。
三人上了三楼。走廊铺着厚地毯，踩上去悄无声息。两侧房门紧闭，但能听见里面隐约的喘息和调笑。走到最东头那扇门前，胡妈妈停下脚步。
“就是这儿。”她低声说，“但先生半个时辰前走了，说……说感觉不对。”
陈九没理她，右眼死死盯着门缝。暗金色的雾气正从门缝里一丝丝渗出来，那些雾气在空中凝结成极细的锁链，向下延伸，穿透地板，直通地下。
锁链的末端，连接着某种让他胃袋抽搐的东西。
“钥匙。”他伸手。
胡妈妈从怀里掏出一把黄铜钥匙。陈九接过，插入锁孔，轻轻一拧。
咔哒。
门开了。
房间里空无一人。
外间是普通卧房，床帐、桌椅、梳妆台，一切如常。但阴阳瞳下，所有东西都蒙着一层暗金色的光晕——那是长期浸染在符咒气息中留下的痕迹。
陈九走到墙边那幅牡丹图前。图上牡丹开得正艳，但花蕊的位置……比其他部分颜色深了三分。他伸手，食中二指在花蕊上轻轻一按。
触感不对。不是纸，是某种温润如玉的材质。
他用力按下。
“嗡——”
墙壁传来低沉的震动，牡丹图后的墙面缓缓向两侧滑开，露出一条向下的石阶。浓烈的血腥味和香灰味从下方涌上来，夹杂着某种更深层次的……绝望。
陈九回头看了一眼张怀古。张怀古脸色凝重，点了点头。
三人走下石阶。
台阶很深，至少下了三十级，才到底部。眼前是一间约莫三丈见方的密室，四壁都是青砖，地面用黑曜石铺成，刻着复杂的符文。
密室正中，是一个血池。
池子不大，直径五尺，深约三尺，里面盛满暗红色的液体。液体表面漂浮着细碎的白骨和未燃尽的符纸，而在池子中央，悬浮着一枚拳头大小的黑色骨牌。
骨牌上，七个凹槽已经填满了四个。
第四个凹槽里的液体还在微微荡漾，显然是刚注入不久。液体表面倒映出陈九的脸，扭曲，变形，像水底亡魂。
而在血池四周，摆着七盏油灯，灯油呈暗红色，散发着浓烈的腥气。灯芯燃烧时，火焰是幽绿色的，照得整个密室鬼气森森。
陈九走到血池边，蹲下身。右眼的刺痛达到顶峰，但他强忍着，看清了池底的东西——
至少十七具尸骸的碎片，被某种力量强行融在一起，骨骼扭曲纠缠，形成一具巨大的、多手多脚的畸形怪物。怪物的“头颅”位置，嵌着一颗完整的人类头骨，眼眶里跳动着幽绿的火。
血池上方，悬着十七条灰黑色的锁链，每条锁链末端都连着一团模糊的虚影。那些虚影在无声地挣扎，每一次挣扎，就有丝丝缕缕的黑气被锁链抽出，汇入血池，再被中央那枚骨牌吸收。
这是……“尸傀”炼制法。比水伥鬼更高阶的邪术，需要将至少十个以上横死者尸骸融炼，抽其怨气，炼成一具没有神智、只听施术者命令的杀戮机器。
而那十七个虚影，就是这些尸骸原本的魂魄。它们被永远困在这里，永世不得超生。
陈九的胃袋开始剧烈抽搐。不是预警，是饥饿——对这极度邪恶、极度扭曲之物的饥饿。食孽胃在咆哮，想要吞下这整个血池，吞下那十七个魂魄的绝望，吞下这满室的血腥与罪孽。
但他强行压住了。
现在不是时候。
“陈九。”张怀古的声音从身后传来，带着压抑的愤怒，“这是……”
“炼尸傀。”陈九站起身，声音发哑，“蒙面人在这里炼的，不是水伥鬼，是更凶的东西。这东西炼成后，可以在白天行动，力大无穷，刀枪不入，唯一的弱点是……心脏位置那枚控制符。”
他指向血池中央的骨牌：“那就是控制核心。等七个凹槽填满，尸傀就会彻底成形，届时只要施术者催动骨牌，尸傀就会变成最忠实的杀戮工具。”
张怀古走到桌边。桌上散落着黄纸、朱砂笔，还有一本摊开的书。他拿起书，翻了几页，脸色越来越白。
“《阳世食鉴·兵祸篇》……”他喃喃念出书名，“以血饲兵，以魂养将……这是……这是要炼一支阴兵！”
陈九走过去，接过书。书页已经泛黄，但上面记录的邪术却清晰得刺眼：
“炼伥法”：选八字相合者，溺杀，抽魂，炼为水伥鬼。伥鬼可于水下行动自如，力抵三壮士。
“替死术”：寻有孽债者，以其魂魄为替身，施术者可将自身灾祸转移。每转移一次，替身魂消三分，九次则彻底湮灭。
“血祭养兵法”：集百人性命血祭，可养一具尸傀。尸傀白日可行，刀枪不入，唯惧至阳之火。若集三千尸傀，可成一军，夜行百里，取千人性命如探囊取物。”
最后几页夹着一张手绘地图。地图上标注了七个点：幽州、扬州、洛阳、益州、荆州、并州、青州。每个点旁边都写着小字，记录着“已炼成伥鬼数”。
洛阳那一条被划掉，旁边批注：“事泄，暂停。”
而在七个点的中心，用朱笔画了一个圈，旁边写着一行小字：
“七处皆成，可得三千伥鬼。待天下有变，一夜之间可取朝堂要员性命，控边关军镇于股掌。届时，赵家为摄政，天下莫敢不从。”
房间里死一般的寂静。
油灯的幽绿火焰跳动了一下，映得墙上影子张牙舞爪。
张怀古的手在发抖。不是恐惧，是愤怒，是那种得知有人要毁掉整个国家根基的、冰冷刺骨的愤怒。
“赵家……”他声音沙哑，“他们想当皇帝。”
陈九合上书，放入怀中。“不止。他们想用邪术掌控整个大周。三千伥鬼，一夜之间可以杀掉所有反对他们的人。军队、官府、甚至皇宫……在那些不怕死、不怕痛、刀枪不入的怪物面前，都是摆设。”
胡妈妈瘫坐在地上，脸色惨白如纸。她看着血池，看着池底那扭曲的尸骸，忽然干呕起来。
“我……我不知道……先生只说在这里炼药……我不知道是……”她语无伦次。
“你儿子在赵家手里，对不对？”陈九看向她。
胡妈妈猛地抬头，眼睛瞪大：“你……你怎么知道？”
“猜的。”陈九语气平淡，“赵家控制人的手段无非那几种：利诱、胁迫、下蛊。你体内有蛊，但又没被完全控制，说明他们用更重要的东西拿捏你——通常是至亲。”
胡妈妈伏地痛哭。
陈九没再看她。他走到血池边，伸出手，食中二指并拢，在掌心快速画了一个复杂的符文——食孽者传承里的“净秽符”，专门净化邪秽之物。
符文成型的瞬间，他掌心泛起淡淡的金光。
他将手按向血池——
“别动！”
一个嘶哑的声音从台阶上方传来。
陈九猛地回头。
密室入口处，站着一个人。
蒙面人。
但他此刻没戴鬼面面具，脸上只蒙着一块黑布，露出的眼睛里满是血丝，右手握着一把短刀，刀尖抵在一个女孩的咽喉。
女孩约莫十五六岁，穿着牡丹阁的婢女服饰，脸色惨白，浑身发抖，眼泪不停往下掉。