卯时三刻，天刚蒙蒙亮。
林府客房里，郁竹缓缓睁开眼。
《清心诀》在体内运转了最后一个小周天，灵气归于丹田。经过一夜的调息，左臂的伤口已经愈合大半，只余下一道浅粉色的痂。林清玥给的金疮药确实不凡，其中蕴含的微弱灵气加速了恢复。
她起身，走到窗边。
院中的梧桐树上挂着晨露，雀鸟在枝头啁啾。远处传来隐约的人声——青云镇醒了，成千上万的少年少女正涌向镇东的青云广场。
今日是收徒大典。
郁竹换上一套干净的青色布衣——是昨夜林府侍女送来的，虽不华贵，但浆洗得清爽。她将玉简贴身藏好，灵珠则用细绳穿了，挂在颈间，藏在衣领下。
推开房门时，林清玥已经站在院中。
她今天换了身素雅的浅蓝色劲装，长发束成高马尾，少了几分温婉，多了几分英气。见郁竹出来，她微微一笑：“伤如何了？”
“好多了，多谢林小姐的药。”
“不必客气。”林清玥从袖中取出一枚木牌，“这是参试牌，我多备了一份。你若想去，就拿着。”
郁竹看着那枚刻着“青云”二字的木牌，沉默片刻，接过：“林小姐为何帮我至此？”
两人相识不过一日，两次解围，赠药收留，现在又给她参试资格。这份善意，已远超寻常。
林清玥的目光投向院墙外，声音很轻：“我林家先祖，三百年前也曾是青云宗内门弟子，后来因故离开，创立家业。这些年家道中落，到我这一代，只剩我一人身负灵根。”
她转头看向郁竹：“我看得出来，你不是世家子弟，没有长辈庇护，甚至连修仙常识都知之甚少。但你身上有种东西……很特别。就像山崖石缝里长出的竹子，看着柔弱，却怎么都压不垮。”
“或许，”她笑了笑，“我只是想看看，这样的你能走到哪一步。”
郁竹握紧木牌，冰凉的触感让她的心绪平静下来。
“我会尽力。”她说。
不是承诺，不是保证，只是陈述事实。
两人出了林府，朝镇东走去。
越接近青云广场，人流越密集。少年少女们大多由家人陪同，脸上混杂着期待、紧张、憧憬。偶尔能看到锦衣华服的世家子弟，被仆从前呼后拥，神色倨傲。
广场占地近百亩，青石铺地，四周立着八根雕龙石柱。正北方向筑有高台，台上摆着数把太师椅，空无一人——那是留给青云宗长老的位置。
广场中央已经划分出数十个区域，每个区域前都立着木牌：问心路入口、测灵根处、实境试炼等候区……
郁竹粗略估算，现场至少有五六千人。
“这么多人，只收百名外门弟子。”林清玥低声说，“竞争会很激烈。”
郁竹点点头，目光扫过人群。她在寻找那三个黑衣人，以及那个道袍老者玄阴，但茫茫人海中，并未看见他们的身影。
辰时整，钟声响起。
“铛——铛——铛——”
三声钟鸣，响彻广场。喧哗的人群渐渐安静下来。
高台上，不知何时出现了七道身影。为首的是个须发皆白的老者，身穿青云宗制式道袍，袖口绣着三道金线。他身后站着六名中年修士，男女皆有，气息深沉。
“是外门长老周玄通，金丹初期修为。”林清玥轻声介绍，“他左边那位是执法长老陈墨，右边是传功长老柳如烟……”
郁竹默默记下这些信息。
周玄通上前一步，声如洪钟：“青云宗收徒大典，现在开始！”
“第一关，问心路！”
他抬手一挥，广场中央的地面忽然亮起阵纹。青光流转间，八条蜿蜒的石阶凭空浮现，每一条都通向广场边缘的雾气之中，看不到尽头。
“问心路，考验心性毅力。”周玄通朗声道，“踏上去，便会遭遇幻象。能在一个时辰内走出雾气者，过关。中途昏迷、发狂、或放弃者，淘汰。”
“现在，持参试牌者，入阵！”
人群开始涌动。
郁竹握紧木牌，看向林清玥：“我先走了。”
“保重。”林清玥点头。
郁竹随着人流，走向最近的一条石阶。踏上第一级台阶的瞬间，周围的喧嚣骤然远去。
世界安静得只剩下自己的呼吸声。
她继续向上走。
三级，五级，十级……
雾气从四面八方涌来，渐渐遮蔽了视线。前后的人影都模糊了，脚步声也听不见了，仿佛整条路上只剩她一人。
走到第二十级时，幻象出现了。
先是声音。
“竹儿……竹儿……”
是娘的声音。
郁竹脚步一顿，但没有停下。
她知道是假的。娘在半年前就被卖去了矿场，生死不明。这声音太清晰，太近，就像贴在耳边呼唤，反而显得虚假。
“竹儿，娘在这儿，回头看看娘……”
郁竹闭上眼，深吸一口气，《清心诀》运转，灵台保持清明。
声音渐渐淡去。
但紧接着，画面出现了。
眼前的雾气扭曲变幻，化作了熟悉的场景——家乡那个小小的土坯房，院里的老槐树，灶台上升起的炊烟。爹蹲在门槛上抽旱烟，娘在井边打水，弟弟追着鸡满院子跑。
“姐，回来吃饭了！”弟弟朝她挥手，笑容灿烂。
郁竹的手指微微颤抖。
这个幻象，比声音更真实。她能闻到饭菜的香味，能感受到夕阳的余温，能看到爹娘眼角的皱纹。
《清心诀》在体内加速运转。
她缓缓睁开眼，灵犀眼没有开启，但《清心诀》带来的清明让她看破了这层虚妄——画面虽然真实，但细节有瑕疵：爹抽的旱烟杆，是她十二岁时摔裂的那根，后来早就换了新的。弟弟追的鸡，是前年就老死的那只芦花鸡。
幻象在抽取她的记忆，却无法完全还原真实。
“假的。”郁竹轻声说。
画面破碎。
她继续向上走。
石阶仿佛无穷无尽。雾气越来越浓，幻象也越来越多。
有时是她被人贩子抓住，关进黑暗的牢笼。有时是她摔下悬崖，粉身碎骨。有时是她被玄炀道人追上，玉简被夺，灵珠被抢，自己倒在血泊中……
每一个幻象都直击内心最深的恐惧。
《清心诀》的心法在意识深处流淌，像一盏明灯，照亮迷雾。她看破每一个幻象的破绽，不为所动。
走到大约五十级时，幻象变了。
不再是恐惧，而是诱惑。
雾气化作金银珠宝，堆满石阶。前方出现仙宫楼阁，琼楼玉宇，有仙子在云端招手。耳边响起充满诱惑的低语：“过来吧，这里有无上功法，有长生丹药，有你想拥有的一切……”
郁竹停下脚步。
这个幻象，比之前的都高明。
因为它给出的，正是她内心深处渴望的——力量，资源，安稳的修行之路。
她确实想要这些。
但……
“明心前辈说过，”郁竹低声自语，“心明者，方见真道。”
她想要力量，但不是不劳而获的力量。她想要资源，但不是凭空掉下的资源。她想要安稳，但不是沉溺幻象的安稳。
这些唾手可得的诱惑，恰恰是她最该警惕的。
郁竹抬起脚，踏碎了满地的金银。
仙宫崩塌，仙子消散。
她继续向上。
走到八十级时，压力骤增。
无形的力量从四面八方挤压而来，像要把她碾碎。每一步都沉重如山，膝盖在打颤，呼吸变得困难。
这是对意志的考验。
郁竹咬紧牙关，将丹田内的灵气调集至双腿。《清心诀》运转到极致，灵台保持最后的清明。
一步，两步，三步……
汗水浸透了衣衫，左臂的伤口又开始隐隐作痛。但她没有停下。
第九十级。
第九十五级。
第九十九级……
当踏上第一百级台阶时，压力骤然消失。
雾气散开。
前方是石阶的尽头——一片小小的平台。平台上已经站了十几个人，都是比她先通过问心路的参试者。
郁竹踏上平台，双腿一软，差点跌倒。她扶住旁边的石柱，大口喘气。
“恭喜。”
一个清冷的声音传来。
郁竹抬头，看见一个身穿黑衣的少年靠在石柱另一侧，正看着她。少年约莫十五六岁，身材高挑，束着马尾，眉眼凌厉如剑，腰间挂着一柄不起眼的铁剑。
郁竹之前在广场上看见过她——一个人站在角落，与周围格格不入。