凌晨三点，飞机降落在敦煌机场。
西北的夜，干冷。风卷着细沙拍打在舷窗上，发出沙沙的声响。龙辰走下飞机，一股寒意扑面而来，与魔都的潮湿闷热截然不同。他深吸一口气，空气里有沙土的味道，还有远处祁连雪山融化的清冽。
停机坪上，一盏孤灯下站着两个人。一个是静云，依旧那身青衣道袍，在风中猎猎作响，但脸上带着明显的疲惫。另一个是个穿着藏族服饰的中年汉子，皮肤黝黑，眼神锐利，腰间挂着一柄镶着绿松石的藏刀。
“龙辰师弟。”静云上前，眼中闪过一丝欣慰，“路上可还顺利？”
“顺利。静云师姐，辛苦了。”龙辰与她见礼，又看向那藏族汉子。
“这位是扎西大哥，本地向导，也是我们的人。”静云介绍，“他在敦煌生活了三十年，对沙漠、戈壁、古城遗址了如指掌。这次行动，多亏他帮忙。”
扎西双手合十，用带着浓重口音的汉语说：“龙先生，久仰。静云道长跟我说了您的事，佩服。沙漠里不太平，我给你们带路。”
“麻烦扎西大哥了。”
三人上了一辆改装过的越野车，扎西开车，驶出机场，朝沙漠深处开去。车窗外的景色从稀疏的胡杨林渐渐变成一望无际的沙丘，在月光下起伏如凝固的海浪。
“情况怎么样？”龙辰问。
“不太妙。”静云沉声道，“三天前，我们发现了‘烛龙’在敦煌的一个据点，在玉门关外五十里的雅丹地貌区。那里地形复杂，像个天然迷宫，‘烛龙’的人在里面建了个地下营地。我和少林、崆峒的几位师兄去侦查，结果中了埋伏。崆峒的刘师兄中了毒，现在还在医院抢救。少林的慧能师兄断了一条手臂。对方……有高手。”
“鬼手？”
“你听说过他？”静云惊讶。
“叶文轩提醒过我，说他是用毒高手，武功不在你之下。”
“确实厉害。”静云心有余悸，“那晚我们潜入，本来很顺利，但鬼手突然出现，只用了一招，刘师兄就倒了。慧能师兄为了救他，硬接鬼手一掌，手臂瞬间乌黑，要不是我及时用峨眉的‘清心散’压制，怕是性命不保。鬼手的毒，很邪门。”
“他长什么样？”
“没看清，他戴着面具，穿黑袍，声音嘶哑，像被火烧过。但身形不高，有点佝偻，像个老头子。出手极快，用的是一种黑色的粉末，沾上就中毒。”静云从怀里掏出一个小布袋，里面是些黑色粉末，“这是我偷偷收集的一点，你闻闻。”
龙辰接过，小心地嗅了嗅，一股刺鼻的腥味，还带着淡淡的甜香。他立刻闭气，运转内力，将吸入的微量毒素化解。
“是混合毒，里面有西域狼毒、断肠草，还有……尸腐菌。这种毒一旦进入血液，会快速破坏神经和肌肉，七日之内，中毒者会全身溃烂而死。确实只有独门解药可解。”
“你懂毒？”静云惊讶。
“略知一二。”龙辰说。他在叶家祖宅得到的《乾坤造化诀》下卷，记载了大量毒术和医术，加上陆青瓷的指导，现在的他堪称用毒大家。
“那鬼手现在在哪？”
“还在那个据点。我们撤出来后，他也没有追击，似乎守着什么东西。我怀疑，他们在那里找到了什么，不想轻易离开。”静云说，“另外，昨天白天，有一队外国人进了沙漠，五辆车，二十多人，装备精良，不像是游客。扎西大哥说，他们往魔鬼城方向去了。”
“魔鬼城？”
“那是当地人的叫法，其实是一片风蚀地貌，像座废弃的古城。传说，唐代有个西域小国被风沙掩埋，就在那里。这些年，常有盗墓贼和探险队去找，但没人活着回来。”扎西插话，“那地方邪门得很，白天烈日暴晒，晚上寒风刺骨，还有流沙和毒蝎。更邪门的是，进去的人会莫名其妙地迷路，最后渴死、饿死，或者发疯。”
“听起来像是……阵法？”龙辰若有所思。
“有可能。”静云点头，“我查过资料，唐代确实有个小国叫‘楼兰’，后来突然消失。有学者认为，他们是得罪了某个武林门派，被布下奇门阵法，困死在沙漠里。当然，这只是传说。但魔鬼城的地形确实古怪，像有人故意布置的。”
车子在沙漠中颠簸了两个小时，天边泛起鱼肚白时，扎西停下车。
“到了，前面就是雅丹地貌区，车子进不去了。我们要步行。”
三人下车，背好装备。龙辰的背包里除了必需品，还有陈实准备的卫星电话、GPS、急救包和一些特殊装备。静云背着一柄长剑，扎西则挎着他的藏刀和一个水囊。
朝阳从沙丘后升起，将整片沙漠染成金色。眼前的雅丹地貌，像无数巨大的土墩、石柱，在风蚀作用下形成千奇百怪的形状，确实像个迷宫。
“据点就在里面，大约三公里。”静云指着前方一个像鹰嘴的土墩，“那里有个隐蔽的入口，在地下。白天他们警戒松，我们趁现在摸进去。”
“白天行动？”扎西皱眉，“沙漠里白天太热，容易脱水。而且，目标明显。”
“晚上他们有夜视仪，更危险。”静云说，“白天虽然热，但我们可以伪装成探险队，慢慢靠近。只要进了地下，就好办了。”
龙辰同意静云的意见。三人换上沙漠迷彩服，脸上涂了油彩，戴上防风镜，背上装备，徒步前进。
沙漠的白天，温度上升极快。走了不到一小时，地表温度已经超过五十度。热浪扭曲了空气，远处的景象像水波一样晃动。龙辰有内力护体，还好。静云是峨眉高手，也能坚持。扎西是本地人，习惯了，但也是满头大汗。
“停。”扎西突然蹲下，抓起一把沙子，放在鼻子前闻了闻，“有骆驼的味道，很新鲜，不超过两小时。附近有人。”
三人立刻隐蔽到一处土墩后。果然，几分钟后，一队骆驼从沙丘后走出，五个穿着传统长袍的当地人，牵着骆驼，驼背上驮着箱子和水袋。他们说着听不懂的方言，但神情警惕，不时四处张望。
“是‘烛龙’的人？”龙辰低声问。
“不像。”扎西眯着眼睛看，“他们的长袍样式很旧，像是几十年前的。而且，骆驼的蹄子用布包着，走路没声音。这是盗墓贼的习惯。”
盗墓贼？龙辰想起叶文轩说的“神血”传说。难道这些人也是来找东西的？
等那队人走远，三人继续前进。又走了半小时，来到鹰嘴土墩下。这里有个很隐蔽的裂缝，仅容一人通过，被风化的石块半掩着。如果不是静云带路，根本找不到。
“就是这里。”静云拨开石块，露出黑黢黢的洞口，一股阴冷的风从里面吹出，带着泥土和金属的味道。
“我先下。”龙辰当先钻入。洞壁是人工开凿的，有阶梯向下延伸。他打开头灯，小心前进。阶梯很陡，走了约三十米，前方豁然开朗。
这是一个巨大的地下空间，明显是近代建造的。顶部是拱形，用钢筋水泥加固，两侧是房间，门都锁着。通道里亮着微弱的应急灯，但空无一人。
“奇怪，上次来的时候，这里还有人巡逻。”静云警惕地观察四周。
“有血腥味。”龙辰皱眉，他闻到空气中淡淡的铁锈味。循着味道，来到一扇门前。门虚掩着，里面是间宿舍，有六张床，但床上没人，只有地上有几滩暗红色的血迹，还没干透。
“出事了。”静云拔剑。
三人迅速搜索整个地下据点。宿舍、仓库、厨房、实验室……空无一人，但到处都有打斗的痕迹和血迹。最后，在尽头的一扇铁门前，他们找到了答案。
铁门被炸开了，门后是个更大的空间，像是个仓库。但此刻，仓库里堆满了尸体——全是“烛龙”的人，大约三十多个，个个死状凄惨，有的被割喉，有的被刺穿心脏，还有的中毒，全身发黑。
“是鬼手干的？”扎西倒吸凉气。
“不像。”龙辰蹲下检查一具尸体，死者胸口有个奇怪的伤口，像是被什么尖锐的物体刺穿，但伤口周围有烧灼的痕迹，“这像是……某种高温武器造成的。鬼手用毒，不用这个。”
“看这里。”静云在墙角发现一个银色的金属箱，箱子开着，里面是些文件和几个玻璃瓶。文件是些实验记录，玻璃瓶里是暗红色的液体，标签上写着：“神血样本-01”。
“神血？”龙辰拿起一个瓶子，对着光看。液体在灯光下泛着诡异的红光，像有生命般微微流动。他打开瓶塞，小心地嗅了嗅，一股浓烈的血腥味，但里面混合着某种奇异的香气，有点像檀香，又有点像……腐肉。
“这是……”静云也闻到了，脸色一变，“传说中，烛龙的神血有异香，能让人产生幻觉，陷入疯狂。难道是真的？”
“不管真假，先收起来。”龙辰将瓶子小心收好，又翻看文件。文件是些研究记录，记载了对“神血”的分析和实验。记录显示，这种液体含有未知的活性成分，能极大地刺激细胞再生，但副作用是导致精神错乱和基因突变。实验体包括老鼠、猴子，还有……人。
最后几页，是鬼手的笔记，字迹潦草：
“三月十五，样本活性突然增强，实验体七号狂化，杀三人后自爆。疑与月相有关。”
“三月二十，尝试稀释，效果减弱，但更稳定。或许可制作成药物，但需大量活体实验。”
“四月一，老板催促，要求月底前出成果。然样本不足，需再探魔鬼城。传说，神血源头在古城地下，有守护兽，危险。”
“四月五，与盗墓队合作，约定五五分账。但愿顺利。”
笔记到此为止，日期是四天前。
“看来，鬼手和盗墓贼合作，去魔鬼城找更多的神血了。”龙辰合上笔记，“这些尸体，可能是分赃不均内讧，也可能是……被什么东西杀了。”
“什么东西能一次杀三十多个‘烛龙’好手？”静云不解。
龙辰没回答，他在一具尸体旁发现了一样东西——一片黑色的鳞片，有巴掌大，坚硬如铁，边缘锋利。鳞片上沾着血迹，还有股腥臭味。
“蛇？”扎西凑过来看，“不对，蛇鳞没这么大。这像是……穿山甲？也不对……”
龙辰心中涌起不祥的预感。他想起了叶文轩的话：“烛龙是人面蛇身的山神。”
难道，传说不仅仅是传说？
“走，离开这里。”他当机立断。
三人迅速撤离。刚爬到地面，突然，远处传来一声凄厉的惨叫，紧接着是枪声和骆驼的嘶鸣。声音来自魔鬼城方向。
“是那队盗墓贼！”扎西脸色一变。
“去看看。”龙辰率先朝声音方向冲去。
魔鬼城，名副其实。
远远望去，无数风蚀形成的土丘、石柱林立，有的像城堡，有的像野兽，在烈日下泛着惨白的光。风吹过石隙，发出呜咽般的怪响，像千万个冤魂在哭嚎。
惨叫声和枪声就是从这片“城堡”深处传来的。
龙辰三人赶到时，战斗已经结束。五匹骆驼倒在血泊中，四个盗墓贼的尸体散落各处，死状与地下据点里那些人一样——有的被撕裂，有的被刺穿，还有一个被整个吞掉一半，只剩下两条腿。
唯一活着的，是那个领头的盗墓贼，一个五十多岁的干瘦老头，正蜷缩在一块巨石下，浑身发抖，手里紧紧抓着一个帆布包。
“别、别过来……”老头看到龙辰他们，惊恐地往后缩。
“老人家，别怕，我们是来帮你的。”静云柔声道，“发生什么事了？”
“怪、怪物……蛇……大蛇……”老头语无伦次，指着帆布包，“它、它要这个……”
龙辰接过帆布包，打开，里面是几个陶罐，罐口用蜡封着。他小心地打开一个，里面是暗红色的液体，和地下据点找到的“神血”一样，但颜色更深，香气更浓。
“这是从哪来的？”
“古、古城地下……有个祭坛……我们挖开……就看到这些罐子……然后、然后它就出来了……”老头眼神涣散，显然吓坏了。
“它？是什么？”
“蛇……不，是龙……人面……蛇身……眼睛像灯笼……一口就吞了老三……”老头突然抓住龙辰的手，“你们、你们是政府的人吧？带我走！带我离开这！我不要钱了，什么都不要了！”
“好，我们带你走。”龙辰扶起老头，对静云和扎西说，“此地不宜久留，先撤。”
但已经晚了。
地面突然震动起来，像有什么巨大的东西在地下穿行。紧接着，前方一座土丘轰然炸开，沙石飞扬中，一个巨大的黑影冲天而起。
那是一条……难以形容的生物。
它有人类的上半身，覆盖着黑色的鳞片，肌肉虬结，双手是利爪。下半身是蛇尾，有水桶粗，长至少十米。头颅像人，但布满鳞片，眼睛是暗红色的竖瞳，口中獠牙外露，滴着腥臭的黏液。
烛龙？！
不，不是真正的烛龙，是某种变异生物。但它的威压，让龙辰都感到心悸。
“嘶——！”
怪物发出刺耳的嘶鸣，暗红的眼睛死死盯着龙辰手中的陶罐。显然，它要夺回“神血”。
“散开！”龙辰将陶罐扔给静云，自己拔剑迎上。
怪物一爪拍下，带着腥风。龙辰不敢硬接，侧身躲过，一剑刺在怪物手臂上。但剑尖就像刺在铁板上，只留下一点白痕。好硬的鳞片！
怪物尾巴横扫，卷起漫天沙尘。龙辰腾空而起，避开这一击，同时凌空刺出三剑，目标都是眼睛。怪物闭眼，眼皮也是鳞片，剑刺不穿。
“用火！”扎西大喊，从背包里掏出几个***，点燃扔出。火焰在怪物身上炸开，但只烧焦了表面鳞片，反而激怒了它。
“吼——！”
怪物张口喷出一股黑雾，腥臭扑鼻。龙辰立刻闭气，但静云和扎西离得稍远，吸入少许，顿时头晕目眩。