天刚蒙蒙亮，薄霜还覆在枯草和帐篷顶上，营地就已经活了过来。拆帐篷的、喂马的、收拾锅灶的，没人高声说话，只有短促的指令和器物碰撞的闷响。寒冷让动作都有些僵硬，但秩序井然。
孙猛检查完队伍，走到正在给马紧肚带的楚骁身边，低声道：“世子，都收拾妥了，随时可以走。”
楚骁点了点头，将最后一道皮带扣好，拍了拍马脖子。他抬眼望向那个寂静的村落，炊烟尚未升起，土黄色的房屋在晨雾里像一片沉默的剪影。“走吧，别耽搁太久，让乡亲们不安。”
然而，就在队伍即将开拔的时候，村口那棵老槐树下，影影绰绰地聚起了人。老村长走在最前头，身后跟着几十个村民，有男有女，还有几个被大人牵着的孩子。他们似乎已经在那里等了有些时候，揣着手，踩着脚抵御寒气，目光齐刷刷地望着这边。
看到楚骁望过来，老村长像是得了信号，连忙领着人往前挪了几步，却又不敢靠得太近，停在了几丈外。村民们手里都拿着东西——不是布袋就是篮子，用粗布或干草盖着，看不清里面是什么，但都紧紧抱在怀里。
楚骁见状，示意队伍暂停，自己走了过去。柳映雪也下了马车，站在稍后些的地方看着。
“贵人……恩人！”老村长一开口，声音还有些发颤，不知是冷还是激动。他佝偻着身子，想要跪下，被楚骁抢先一步托住了胳膊。
“老人家，这是做什么？天气冷，让大家赶紧回屋吧。”楚骁温声道。
“回……回恩人话，”老村长抬起头，沟壑纵横的脸上，那双有些浑浊的眼睛里闪着水光，“昨晚上，大家……大家都吃了肉，喝了热汤，娃娃们还得了那么金贵的点心……恩人还给了房钱，给了银子……我们这穷山沟，几辈子没见过这样的军爷，这样的贵人……”
他身后一个黑瘦的汉子，看起来像是他的儿子，也鼓足勇气开口，声音粗嘎：“俺们没啥能报答的，心里过意不去……家里就这点东西，新挖的土豆，窖里存的几个萝卜，还有晒的干菜……您别嫌弃，路上带着。”说着，他举起手里一个旧藤篮，上面盖着块洗得发白的蓝布。
其他人也纷纷举起了手里的东西，眼神里满是忐忑和期盼，生怕被拒绝。那几个昨晚吃了点心的孩子，躲在大人腿后面，只露出半张脏兮兮的小脸，眼睛乌溜溜地看着楚骁，想靠近又不敢。
楚骁看着那些粗糙的手和简陋的容器，喉咙像是被什么堵了一下。他沉默了片刻，没有立刻去接，而是蹲下身，视线与那几个孩子齐平，脸上露出温和的笑容：“昨晚的肉和点心，好吃吗？”
最大的孩子，那个叫狗娃的，怯生生地点了点头，小声说：“好吃……从来没吃过……”
“你们叫什么名字？昨天忘了问了。”楚骁问。
孩子们互相看了看，狗娃先开口：“我叫狗娃。”接着是更小声的“我叫二丫”“我叫栓子”。
楚骁认真记下每个名字，然后对他们，也是对所有人说：“狗娃，二丫，栓子，还有各位乡亲，你们的心意，我收到了。但这真的不算什么，是我们该做的。你们不用放在心上，把日子过好，把娃娃拉扯大，比什么都强。”
老村长急了，以为楚骁不要，连忙道：“恩人！您一定得收下！东西是不好，可……可这是大家伙能拿出来的最好的了！您要是不收，我们这心里……”老人的眼眶红了。
楚骁看着那一张张质朴的、因激动和恳求而微微涨红的脸，明白了。这不只是回礼，这是他们在尽力维护自己那点微薄的尊严，是在表达最纯粹的感激。
他站起身，不再推辞，对身后的孙猛点了点头：“孙副将，把乡亲们的心意收下吧。”
孙猛愣了一下，立刻应道：“是！”他招呼两个士兵过来，小心地从村民们手中接过那些沉甸甸的布袋和篮子。揭开盖布，里面果然是沾着泥土的新鲜土豆，洗得干干净净的萝卜，还有捆扎整齐的野菜干。东西普通至极，却仿佛还带着地窖的凉气和泥土的腥气，实实在在，沉甸甸的。