楚州王府，校场。
旌旗猎猎，甲胄如林。原本空旷辽阔的校场，此刻却站满了从楚州各军、各营精挑细选出来的悍卒锐士。他们并非全员在此，能被叫到这里接受最终遴选的，已是层层筛过后，堪称千里挑一的佼佼者，足有五千之众。然而，今日要从中决出的，仅仅是随王爷进京的八百护卫名额。
消息传出，整个楚州军都炸开了锅。护送王爷进京！这是何等的荣耀，更是何等的信任与责任！所有将领，上至陈潼、李牧这样的统兵大将，下至各营的中下级军官，无不削尖了脑袋想把自己的名字或者自己最得意的部下塞进名单。校场外围，更是挤满了未能进入最终选拔、却心有不甘前来围观的将士，人头攒动，目光灼灼。
楚骁站在点将台上，一身利落的玄色劲装，并未披甲，但“楚州枪”静静立在身侧，自有一股渊渟岳峙的威仪。他看着台下那些站得笔直、眼中燃烧着渴望与忠诚火焰的士卒，心中亦感澎湃。这些都是他楚州的好儿郎，是历经血火淬炼的基石。
选拔由陈潼、李牧亲自监督，标准严苛到近乎残酷。不仅要考核单兵武艺（刀、枪、弓、马）、体力耐力、阵型配合，更要考察忠诚背景、心理素质、应变能力，甚至包括基本的识字与礼仪。一项项考核下来，不断有人遗憾退场，留下的人则愈发精悍，眼神也愈发锐利如鹰。
最终，当八百个名字被高声唱出时，校场内外响起了巨大的喧哗。入选者昂首挺胸，难掩激动；落选者捶胸顿足，羡慕不已；围观者则爆发出热烈的欢呼与掌声。
这八百人，当真汇聚了楚州军中此刻最顶尖的战力。有从尸山血海中爬出来的老兵悍卒，有武艺超群、以一当十的军中猛士，有精通斥候暗杀、善于隐匿刺探的夜不收，甚至还有几位擅长机关陷阱、土木工程的特殊人才。他们年龄不一，背景各异，但此刻站在这里，便只有一个身份——楚州王的亲卫，即将护卫他们的王，踏入那未知的、龙潭虎穴般的帝都。
楚骁手指青州与徐州的位置：“青、徐二州，是我们的下一步棋，也是未来问鼎中原的关键跳板。传令我义兄楚风，半年之内，我不要看到青州、徐州的城头插上玄鸟旗，但我要这两州的刺史、将军、粮仓、兵械库、主要关隘的守将……所有关键位置，都必须是我们的人，或者至少，必须听我的号令！”
陈潼、李牧等人也面露凝重与赞许。王爷此安排，深谋远虑。楚风能力出众，忠诚可靠，且心思缜密，擅长经营与渗透，确是主持青徐暗局的最佳人选。比起仅仅作为护卫统领入京，其作用不可同日而语。
“可是，你身边……”楚雄沉吟道，“八百精兵虽悍，但京城鱼龙混杂，暗箭难防，还需一个能统筹全局、应对突发、且绝对忠诚可靠之人统领。”
楚骁点点头：“父王所言极是。此人选，我已有人选。”他看向楚雄，“父王，您身边那位一直负责情报暗线的‘苏震’，可否借我一用？”
“苏震？”楚雄眼中闪过一丝讶异，随即了然，点了点头，“你看上他了？也好。他跟了我十几年，专司机密探查、消息传递、暗杀护卫，武艺极高，尤擅潜行、用毒、机关、易容，心思更是缜密如发，对楚州、对楚氏忠心不二。有他随身护卫，我也放心些。”
“多谢父王。”楚骁笑道。苏震的存在，即使在楚州高层，也属绝对机密，只有楚骁和极少数心腹知晓。此人如同楚雄的影子，从未在人前显露真容，却替他处理过无数棘手之事。有他同往，楚骁对京城之行的安全，更多了几分把握。
人选既定，便是装备与补给。
楚骁下令，这八百亲卫，一切用度皆按最高标准。铠甲，是匠作监最新锻造的、掺了少量寒铁与玄铜的复合鳞甲，轻便坚固，防御力远超普通铁甲；兵器，是最精良的百炼刀枪，配备短弩、手斧、绳索等辅助装备；战马，是从楚州和草原刚刚送来的良驹中再次精选的，耐力、速度、爆发力俱佳，马铠亦是精心打制；每人还配发了应急的伤药、解毒丸、火折、水囊、肉干等物。可以说，这八百人，是武装到牙齿的移动堡垒，其装备之精良，足以让任何一支同等数量的禁军汗颜。
临行前一日，楚骁亲自来到校场，检阅这最终确定的八百亲卫。
他们已换上统一的玄色轻甲，外罩绣有小小玄鸟标志的深色披风，跨坐在雄健的战马上，队列整齐，鸦雀无声。唯有那一双双锐利的眼睛，在头盔下闪烁着冷静而坚定的光芒，如同八百头蓄势待发的猎豹。
楚骁骑马缓缓从队列前走过，目光扫过每一张或年轻或沧桑、却同样坚毅的面孔。他能感受到这些人身上散发出的那股百战余生的煞气与忠诚汇聚而成的铁血意志。这不仅仅是一支护卫队，这更是一支可以向任何敌人发起无畏冲锋的尖刀！
“很好。”楚骁勒住马，声音清晰地传入每一个人耳中，“你们，是我楚州的脊梁，是我楚骁的骄傲。此次进京，前路未知，或有风刀霜剑，或有明枪暗箭。但记住，你们的身后，是楚州百万父老，是二十万同袍兄弟！你们的肩上，扛着我楚州的威名与尊严！”
“本王只有一个要求——”他顿了顿，声音陡然转厉，“无论发生什么，无论面对何人，都给本王挺直了腰杆！拿出我楚州男儿的气魄来！不惹事，但绝不怕事！不丢人，更要给我长脸！”
“谨遵王命！！”八百人齐声怒吼，声浪如同平地惊雷，在校场上空炸响，震得旌旗猎猎，风云变色。
楚骁满意地点了点头。有这样的队伍在手，京城之行，底气足矣。
出发之日。
楚州城外，十里长亭。
天空湛蓝如洗，秋风送爽，却吹不散离别的凝重与送行人群的喧嚣。
八百玄甲亲卫已列队完毕，如同一片沉默的黑色森林。队伍中间，是装载着进贡礼物、仪仗物品以及一行人用度的数十辆大车。所有物品皆用油布覆盖，捆扎严实。队伍最前方，楚骁并未乘坐亲王规格的华丽车驾，而是依旧骑着他的“逐风”，身着亲王常服，外罩一件不起眼的墨色大氅，“楚州枪”用特制的皮革枪套包裹，横于鞍前。在他身侧稍后，是一个同样骑着马、全身笼罩在不起眼的灰色斗篷中、连面容都看不真切的身影，正是“苏震”。
楚州文武官员，能来的几乎都来了。陈潼、李牧、孙猛、刘莽、张诚等将领顶盔贯甲，肃立道旁。他们的脸上有不舍，有担忧，更有深深的嘱托。他们没有争到随行的名额，心中难免遗憾，但也明白留守楚州、练兵备战的责任同样重大。
楚雄和王妃，还有楚清，站在最前方。王妃的眼圈早已红了，紧紧抓着楚雄的手臂，看着马背上英姿勃发的儿子，千言万语堵在胸口，只化作一遍遍无声的念叨和强忍的泪水。楚雄则面色沉静，只是那微微抿紧的嘴角和深沉的目光，泄露了他内心的不平静。