太平兴国六年正月十四，寅时三刻，垂拱殿。
殿内灯火通明，数十盏宫灯将这座帝王处理政务的殿堂照得如同白昼。太宗皇帝赵炅端坐御案之后，身穿常服，面色沉静，看不出喜怒。吴元载、王继恩侍立左侧，礼部侍郎孙何、殿前司都指挥使高琼站在右侧。殿中气氛凝重，仿佛连空气都凝固了。
赵机跪在殿心，已经跪了半刻钟。从清风观到皇宫这一路，他已在心中将要说的话反复斟酌，但此刻真正面对这位雄猜之主，仍感到无形的威压如山岳般沉重。
“赵机，”皇帝终于开口，声音平淡，“抬起头来。”
赵机抬头，目光直视御阶，却不敢直视龙颜——这是臣子的本分。
“你可知罪？”皇帝问。
“臣知罪。”赵机声音清晰，“臣擅离职守，无诏入京，擅自调动皇城司兵力，此三罪，臣不敢辩。”
“既知有罪，为何还要犯？”皇帝的声音依然平静，但殿中温度似乎骤降了几度。
赵机深吸一口气：“因为若臣不来，大宋边防将危，国本将动。”
“哦？”皇帝微微前倾，“说说看。”
赵机从怀中取出那些证据——曹珝的密信、刘三郎等老兵的证词、磁州账册抄本、刘承规划卖官铁的往来记录、以及孙何写给张茂的亲笔信——由内侍一一呈上御案。
“陛下，此案始末，容臣细禀。”
接下来的一刻钟，赵机将整个案件条分缕析：从杨继业冤案重审发现石保兴通敌，到真定府推行新政遭石党余孽阻挠；从邢州遇袭发现狼头刺青，到磁州查出官铁盗卖；从黄榆关截获辽国巫医兀术，到清风观发现密道；从归云庄布防图交易，到刘承规被杀灭口……
每一件事都有证据支撑，每一个环节都逻辑严密。当说到“三爷使者”可能利用密道将兵器运往辽国，并企图获取河北西路布防图时，皇帝的脸色终于变了。
“密道……”皇帝看向王继恩，“王都知，此事你可知情？”
王继恩连忙跪倒：“老奴失察！清风观密道乃是先帝时所建，知道者不过五人，老奴万万没想到竟被奸人利用！老奴已命皇城司彻查，凡涉密道者，一律严惩！”
皇帝沉默片刻，转向孙何：“孙卿，赵机所呈证据中，有你写给真定府豪绅张茂的亲笔信，信中命他‘务必在新政推行中制造障碍’。此事，你作何解释？”
孙何面色苍白，却强自镇定：“陛下，此信乃伪造！定是赵机为推卸新政不力之责，构陷于臣！臣与张茂素不相识，何来书信往来？”
“是吗？”皇帝从证据中抽出一张银票，“那这张‘昌盛钱庄’的银票又作何解释？票号显示，此票于腊月廿五由你府中管事孙福兑出，存入张茂名下。而张茂已招供，此乃你支付他垄断商铺、组织罢市的酬劳。”
孙何汗如雨下：“这……这定是有人盗用臣府中印信！陛下明鉴，臣一心为国，岂会行此卑劣之事！”
“一心为国？”吴元载忽然开口，“孙侍郎，磁州防御使刘承规划卖官铁三年，所得七成送入你府，此事也有账册为证。你府中管家孙福已在真定府招供，需要传唤对质吗？”
孙何身体一晃，几乎站立不稳。
皇帝的目光在孙何脸上停留良久，缓缓道：“孙卿，你是太平兴国二年的进士，朕亲手提拔你为礼部侍郎，寄予厚望。你告诉朕，为何要这么做？”
孙何跪倒在地，涕泪横流：“陛下！臣……臣一时糊涂啊！石保兴以旧情相胁，又以重利相诱，臣……臣鬼迷心窍，才铸下大错！但臣绝未通敌，只是……只是收了些钱财，在朝中为石党行些方便……”
“只是收了些钱财？”赵机忽然开口，“孙侍郎，你府中管事孙福已招供，你与辽国南京留守司萧干往来三年，以兵器换马匹，获利十万贯。这难道也是‘行些方便’？”
“你……你血口喷人！”孙何嘶声道，“陛下，赵机这是诬陷！他因推行新政与臣政见不合，便罗织罪名，欲置臣于死地！”
“政见不合？”赵机冷笑，“孙侍郎，你指使李宗谔伪造辽国细作，诬陷我真定府官员通辽；你收受刘承规贿赂，阻挠磁州官矿整顿；你派人在江南清查联保会，企图断我真定府财路；你甚至收买刺客，在邢州伏击于我——这也是政见不合？”
每说一句，孙何脸色就白一分。当说到“收买刺客”时，他终于瘫软在地。
皇帝眼中闪过一丝痛心，更多的是震怒。他缓缓起身，走到御阶边缘，俯视着瘫倒在地的孙何：“孙何，朕再问你一次：这些事，你可认？”
孙何伏地颤抖，良久，终于从牙缝中挤出几个字：“臣……认罪。”
殿中一片死寂。堂堂礼部侍郎，清流领袖，竟真的通敌卖国，结党营私，陷害忠良。
皇帝闭目片刻，再睁眼时，眼中已无半分温情：“孙何革去一切官职，押入御史台狱，严加审讯。其家产抄没，族人待审后处置。”
殿外侍卫应声而入，将面如死灰的孙何拖了出去。
皇帝走回御座，目光落在赵机身上：“赵机，你擅离职守，无诏入京，擅自调兵，按律当革职查办。但念你揭发大案有功，且事出紧急，朕准你戴罪立功。继续追查‘三爷使者’，务必将此獠擒获。此案一了，再论你的功过。”
“臣，谢陛下隆恩。”赵机叩首。
“不过，”皇帝话锋一转，“你名‘机’，与朕名‘炅’音近，近日朝中颇有议论。你可知晓？”
该来的还是来了。赵机心中凛然，面上却平静：“臣知晓。名讳之事，臣本不敢僭越。然父母所赐之名，不敢擅改。若陛下觉得不妥，臣愿改名以避讳。”
皇帝盯着他，良久，忽然笑了：“改名就不必了。‘机’者，枢机也；‘炅’者，光明也。音虽近，意不同。朕非昏君，岂会因一字之音而罪臣子？只是……”他顿了顿，“你要记住，为臣者，忠君体国是本分。功高不骄，权大不专，方是长久之道。”
这番话既是开脱，也是警告。赵机深深叩首：“臣谨记陛下教诲。”
“起来吧。”皇帝摆手，“吴卿，此案由你总领，枢密院、皇城司、御史台协同办理。凡涉案者，无论官职高低，一律严查。”
“臣遵旨！”吴元载躬身。
“王都知。”
“老奴在。”
“清风观密道立即封死，相关知情人严加管控。皇城司内部彻查，凡有牵连者，绝不姑息。”
“老奴领旨！”
皇帝又看向高琼：“高卿，殿前司加强宫禁，尤其注意猎苑一带。再跑掉一个人，朕唯你是问。”
“末将领命！”
一道道旨意颁下，整个朝廷机器开始高速运转。赵机知道，这场风暴才刚刚开始席卷。
卯时初，天边泛起鱼肚白。赵机走出垂拱殿，晨曦微光刺得他眼睛发酸。吴元载跟了出来，低声道：“你先去我府中休息，今日不必回真定府了。”
“可是真定府那边……”
“周明、沈文韬都是干才，能稳住局面。”吴元载道，“眼下最重要的是养足精神，追查‘三爷’。此人能调动刘承规、孙何，能在汴京经营如此网络，绝非寻常之辈。若不擒获，后患无穷。”
赵机点头：“下官明白。只是李医官她……”
“已经送到太医局救治，性命无碍。”吴元载拍拍他肩膀，“你也去看看吧。记住，无论多么艰难，身体是本钱。”
离开皇宫，赵机先去了太医局。李晚晴被安置在一间静室，仍在昏迷中，但面色已恢复些许红润。太医说，箭伤未中要害，主要是失血过多加上寒气入体，需静养数日。
赵机坐在榻边，看着李晚晴苍白的脸，心中涌起复杂的情绪。这个女子，为父申冤，为国涉险，几乎付出生命的代价。而他，能做的实在太少。
“赵转运。”一个虚弱的声音响起。
赵机回神，见李晚晴已睁开眼，正看着他。
“李医官，你醒了！感觉如何？”
李晚晴艰难地扯出一丝笑容：“还死不了……王队正呢？”
赵机沉默片刻，低声道：“王振……殉国了。他在老军营为掩护你们撤退，力战而亡。”
李晚晴眼中泛起泪光，闭上眼，泪水顺着眼角滑落：“是我害了他……”
“不，是那些奸佞害了他。”赵机温声道，“王振是忠义之士，他的牺牲不会白费。刘承规已死，孙何下狱，他的家眷也已救出，安置在真定府。”
李晚晴睁开眼：“‘三爷’呢？”
“在逃。”赵机道，“但我们已经掌握线索，定能将他擒获。”