太平兴国六年二月初三，真定府城外。
晨光熹微中，三百骑整装待发。曹珝一身轻甲，胯下黑马，与赵机并辔立于队列之前。周明、沈文韬率府衙官员送至长亭。
“安抚使此行巡视各州，下官已飞书各州知州，令其准备春耕、屯田、寨堡诸事账册文书，以备核查。”周明拱手道，“另，联保会苏姑娘传来消息，她已率商队北上易州，将与辽商洽谈今春首笔大宗交易。”
赵机点头：“府中事务，就拜托周通判了。沈赞画，讲武学堂招生考试务必公正，录用的名单我回来后再定。”
“下官明白。”
李晚晴从医馆匆匆赶来，递上一个药囊：“赵安抚，这是新配的伤药，每日一换。还有这瓶解毒丹，可解常见虫蛇之毒。”
赵机接过：“有劳李医官。医学院筹备若遇困难，可找周通判商议。”
“我省得。”李晚晴顿了顿，压低声音，“路上小心。”
曹珝笑道：“有末将在，李医官放心。咱们这三百骑都是精挑细选的好手，等闲贼寇近不得身。”
赵机最后望了一眼真定府城墙，挥鞭策马：“出发！”
队伍沿官道东行，首站是定州。
二月初六，定州城。
知州郑文昌年过五旬，圆脸微须，笑迎赵机入城。接风宴设在州衙后堂，席间觥筹交错，郑文昌频频敬酒，绝口不提屯田之事。
酒过三巡，赵机放下酒杯：“郑知州，春耕在即，定州荒地清查进展如何？”
郑文昌笑容一滞，随即又堆起笑脸：“安抚使放心，下官已命各县着手办理。只是……有些乡绅祖坟在荒地上，迁坟之事涉及孝道，需徐徐图之。”
“《田令》有云：无主荒地收归官有，有主之地按市价征购。”赵机淡淡道，“若真是祖坟，可按市价两倍补偿。郑知州，三日前我让沈赞画传的话，你没收到？”
郑文昌额头冒汗：“收到了，收到了……只是……”
“只是什么？”
“只是定州乡绅联名上书，说……说安抚使的新政过于严苛，恐激起民变。”郑文昌硬着头皮道，“为首的刘员外，其子现任御史台察院御史，昨日还来信询问此事。”
这是搬出朝中关系施压了。赵机冷笑：“民变？郑知州，我进城时看过，城外流民安置点井然有序，屯田农户领到种子耕牛，无不感恩戴德。要闹事的，恐怕不是民，而是那些占着荒地不耕、坐待地价上涨的豪绅吧？”
郑文昌哑口无言。
“明日，我要亲自巡视各县荒地。”赵机起身，“郑知州若觉为难，可称病回避。但若有人阻挠新政，休怪本官按律严惩！”
当夜，驿馆。
曹珝检查完各处岗哨，进屋低声道：“安抚使，驿馆周围有眼线，至少三拨人。”
“意料之中。”赵机正在灯下翻阅定州田亩册，“郑文昌不敢明着对抗，但会纵容甚至暗中支持豪绅阻挠。明日巡视，恐怕不会太平。”
“要不要从真定府再调些兵来？”
“不必。”赵机合上册子，“三百骑足够震慑。况且……我正想看看，他们会用什么手段。”
次日，赵机率队出城，先往定州最北的望都县。
初春的河北平原，残雪未融，土地开始解冻。官道两侧，可见零星农户在整地，但大片荒地依旧荒芜，有的甚至长满灌木。
行至望都县界，前方出现一片丘陵地带。曹珝示意队伍缓行，亲自带斥候前出探查。
片刻后，曹珝回马禀报：“安抚使，前方三里有个隘口，两侧山坡有动静，像是伏兵。”
赵机眯眼望去：“多少人？”
“至少百人，藏得很隐蔽，不是普通山匪。”
“绕道？”
“绕道要多走二十里，且必经另一处山谷，也可能有埋伏。”
赵机沉思片刻，下令：“前队变后队，后退两里，在开阔地列阵。派快马回定州城，调望都县巡检司兵丁前来。另外……”他看向曹珝，“你带五十骑，从左侧山林迂回，抄他们后路。”
“得令！”
队伍迅速后撤至一片平坦荒地，列出防御阵型。赵机驻马阵前，静待变化。
果然，见宋军后撤，隘口处冒出人影。约百余人从两侧山坡冲下，手持刀枪弓箭，但衣着杂乱，不像正规军。
为首的是个疤脸大汉，扛着鬼头刀，粗声喊道：“此山是我开，此树是我栽！要想过此路，留下买路财！”
曹珝安排的亲兵队正上前喝道：“瞎了你的狗眼！这是河北西路安抚使赵大人的车队，尔等敢劫官？”
疤脸大汉哈哈大笑：“什么安抚使不安抚使，老子只认钱！识相的留下车马财物，饶你们不死！”
赵机冷眼观察。这些人虽然叫嚣得凶，但阵型松散，眼神飘忽，不像是惯匪。而且他们出现得太巧，偏偏在他巡视望都县时拦路。
“拖延时间。”赵机低声道，“等曹珝就位。”
亲兵队正继续与匪首周旋。约一刻钟后，左侧山林中突然响起喊杀声！曹珝率五十骑从匪徒后方杀出，瞬间冲乱敌阵。
“官军有埋伏！”匪徒大乱，四散奔逃。
疤脸大汉还想顽抗，被曹珝一枪挑落马下，生擒活捉。其余匪徒逃入山林，曹珝也不深追，收兵回阵。
审问疤脸大汉，起初他咬定是普通山匪，但搜身时从他怀中摸出一锭十两官银，底下刻着“定州官库”字样。
“官银哪来的？”赵机问。
疤脸大汉脸色煞白，支支吾吾。
“按《刑统》，劫掠官道、袭击钦差，是谋逆大罪，当凌迟处死，株连三族。”赵机语气平淡，“你若老实交代，我可酌情减刑。”
大汉跪地磕头：“大人饶命！小人……小人是收了刘员外的钱，扮作山匪在此拦路。刘员外说，只要吓退大人，不让大人巡视荒地，事后还有重赏！”
“刘员外？定州豪绅刘裕？”
“正是！刘员外还说……还说朝中有御史撑腰，就算事发也不怕……”
赵机让亲兵录下口供，画押。这时，望都县巡检司的兵丁赶到，带队的巡检使见这场面，吓得面如土色。
“将此人押回定州大牢，严加看管。”赵机对巡检使道，“你带人去刘裕府上，请他到州衙问话。若他抗拒，可按‘勾结匪类、图谋不轨’锁拿。”
“是……是！”
回到定州城，已是傍晚。郑文昌在州衙坐立不安，见赵机回来，连忙迎上：“安抚使受惊了！下官已听闻望都县之事，定严惩匪类……”
“匪类要惩，幕后主使更要查。”赵机径直走进大堂，“郑知州，刘裕可传到了？”
话音刚落，门外传来喧哗。巡检使押着一个锦衣中年男子进来，正是刘裕。他虽被押着，却昂首挺胸，毫无惧色。
“赵安抚，你无凭无据锁拿良民，是何道理？”刘裕大声道，“我儿在御史台为官，定要参你滥用职权、欺压乡绅！”
赵机将疤脸大汉的口供扔到他面前：“这是匪首供词，指认你出钱雇凶，袭击本官车队。这锭官银，是从匪首怀中搜出，刻有定州官库印记。你作何解释？”