山谷深处，腥风渐浓。
林曜之走在最前面，步履从容。
他走过的地方，草丛里的窸窣声忽然停了，岩石缝隙里的沙沙声也消失了。
那些潜伏在暗处的菩斯曲蛇像是感知到了什么可怕的东西，一条条缩回了洞穴，盘紧了身体，连头都不敢抬。
杨天波跟在后面，察觉到异样，低声说了一句：“大哥，这些蛇怕你。”
林曜之没回头，语气平淡：“离得近了就这样。远了就没事。”
他没有多解释。那滴金色血液在胸口，像一颗小小的太阳，对这些低等畜生有天然的压制力。
人感觉不到，蛇感觉得到。尤其是近距离的时候，那种来自血脉深处的恐惧，让动物连逃跑的勇气都没有。
山谷越走越深，两侧崖壁上的青苔越来越厚，藤蔓垂下来像一道道绿色的帘幕。
林曜之拨开一丛灌木，眼前忽然出现了一片空地，空地上横七竖八地躺着几条大蛇，最小的也有手臂粗细，最大的那条通体暗金色，头上有两个鼓包，像是要长出角来，身长超过一丈，盘在那里像一座小山。
但这些蛇全都一动不动，身体僵直，头埋在地面，连吐信子都不敢。
沈骁拔出刀来，跃跃欲试：“大哥，这些蛇——”
“杀。”林曜之说，“留小的，大的全杀了。”
众人一拥而上。
刀光剑影，蛇血飞溅。
那些菩斯曲蛇被金色血液的威压镇住，连反抗的念头都没有，一条条被斩成两段。
王渊站在高处，一箭射穿最大的那条暗金蛇的头颅，箭矢钉在岩石上，蛇身剧烈扭动了几下，不动了。
郭芙刚开始还有些害怕，站在外围不敢上前。
她看着沈骁和赵承杀得满身蛇血，咬了咬牙，拔出长剑冲了上去。
她的剑法底子是黄蓉教的，招式精妙但力道不足，对付小蛇还可以，碰到大蛇就有些吃力。
一条手臂粗的菩斯曲蛇朝她扑来，她侧身避开，一剑削掉了蛇头，蛇身在地上扭了几下，溅了她一脸血。
她愣了一瞬，伸手抹了一把脸上的蛇血，深吸一口气，又朝下一条蛇冲了过去。
林曜之站在一旁，没有动手。
他看着众人杀蛇，目光在郭芙身上停了一瞬。这姑娘比他预想的要强，不是武功多强，是那股子劲头——不想被看低，不想拖后腿，拼命想证明自己。
这种性格，在江湖上容易吃亏，在军队里倒不算坏事。
杀完蛇，林曜之捡起一条最大的，剖开蛇腹，取出蛇胆。
蛇胆呈深绿色，有鸡蛋大小，泛着一层淡淡的金光，腥味很重。他看了看，仰头吞了下去。
蛇胆入腹，一股热气从胃里升起，散入四肢百骸。
林曜之闭目感受了片刻，睁开眼睛，微微皱了皱眉。
有用，但不多。
这点药力，还不够他几天练功的。紫霞真气打底，九阳神功护体，他的经脉宽阔得像大江大河，一个蛇胆丢进去，就像往江里倒了一碗水，连个水花都溅不起来。
杨天波也吞了一个，眼睛猛地亮了起来：“大哥，这东西——内力涨了不少！”
沈骁跟着吞了一个，脸涨得通红，原地坐下运功，过了半柱香才站起来，满脸惊喜：“大哥，这蛇胆是好东西！顶我半个月的苦修！”
王渊吞了蛇胆后没有多说什么，但眼神里的光芒骗不了人。
他拿起长弓，拉开弓弦，弓臂发出咯吱咯吱的响声。
郭芙看着众人一个个吞蛇胆，犹豫了一下，也捡了一个小的，闭着眼睛吞了下去。胃里翻涌了几下，差点吐出来，但片刻之后，一股暖流从丹田升起，沿着经脉缓缓流淌。
她睁大眼睛，不可置信地看着自己的手掌——内力真的涨了。
林曜之看着满地蛇尸，心里头转过一个念头。
这些蛇要是在修真世界里，估计能化蛟了。头顶长角，身披金鳞，吞天地灵气，修炼几百年渡雷劫。
可惜这里是低武世界，灵气稀薄，天地规则不全，它们再怎么长也就是一条大蛇，连开灵智都做不到。
命不好。
杀完蛇，林曜之决定在这里住下。山谷隐蔽，水源充足，蛇胆能增强内力，不待白不待。
众人搭帐篷的搭帐篷，生火的生火，忙活了一个时辰，一个小小的营地就成型了。
接下来的两天，每日做的事情就是杀蛇、练武。
清晨起来，先满山谷找蛇。
大的杀了取胆，小的放过——不是心善，是小的蛇胆药力太弱，吃了也没多大用，不如留着让它们再长长。
找到蛇后，林曜之走近，用金色血液的威压镇住它们，众人动手斩杀，取胆分食。上午吞蛇胆练内力，下午练招式，晚上围着火堆复盘白天的得失。
两天下来，众人的武功蹭蹭往上涨。
秦驰、陈默、凌昭、陶坤、侯捷、陆峰、江舟、程安、崔宁、高杰、丁睿等——十八骑兄弟，每个人都在突飞猛进。
郭芙也不例外。
她一开始是众人里最弱的。
底子不差，但实战经验太少，招式间的衔接不够流畅，临敌时的判断也不够果断。但她有一股不服输的劲头，每天天不亮就起来练剑，别人练一个时辰她练两个时辰。
两天下来，她的武功进步了一大截。
剑法凌厉了不少，内力也涨了两三成。
林曜之注意到，郭芙变了。
她不再端着郭家大小姐的架子，不再事事要别人照顾，不再动不动就发脾气。
她会主动去溪边打水，会帮着沈骁劈柴，会跟李莫愁学辨认毒草，会坐在火堆旁安安静静地听杨天波讲北地的战事。
她的皮肤被晒黑了一点，手上磨出了茧子，衣服上沾满了蛇血洗不干净也懒得换。
她变得更像一个义军，而不是一个大小姐。
当然，她往王渊跟前凑的频率更高了。
王渊每天早上起来第一件事是擦弓，郭芙就坐在旁边看着，偶尔递一块布或者一小瓶弓弦油。
王渊练箭的时候，她站在一旁递箭。王渊复盘白天的得失时，她就托着腮帮子听着，不时点头。
王渊话不多，但郭芙说什么他都听着，偶尔回一两句，声音温和，不急不躁。他看郭芙的眼神没有什么特别的情愫，但也绝没有不耐烦的意思。
沈骁私底下跟赵承说：“老九这是温水煮青蛙，自己都不知道自己在煮。”
赵承说：“你管人家呢，你先把自己的九阳神功练明白了再说。”
沈骁闭嘴了。
两天后的一个清晨，林曜之正在火堆旁烤一块蛇肉，忽然听见山谷深处传来一声尖锐的鹰唳。
那声音又高又亮，带着一种说不出的苍凉和孤傲，在山谷间来回激荡，震得树叶簌簌作响。
林曜之猛地站了起来，蛇肉掉进了火堆里他都没注意。
“快追。”他说。
话音未落，他已经冲了出去。杨天波紧随其后，李莫愁、王渊、沈骁、赵承、秦驰、陈默——十八骑兄弟一个不落，全都跟了上去。
郭芙愣了一下，抓起长剑也追了上去。
那鹰唳声在前方引路，时远时近，忽左忽右。
林曜之在山林间狂奔，身法快如鬼魅，辟邪剑法的轻功被他发挥到了极致，脚尖点在岩石上、树枝上、草叶上，一掠就是数丈。
杨天波的轻功也不差，紧跟在后面，李莫愁的轻功稍逊，但五毒秘籍里有专门的步法，倒也不至于掉队。
王渊背着长弓，在山石间跳跃腾挪，身姿矫健，郭芙气喘吁吁地跟在他后面，好几次差点摔倒，都是王渊头也不回地伸手拉了一把。
奔袭了近一炷香的时间，鹰唳声忽然停了。
林曜之停住脚步，众人也跟着停下来，大口大口地喘着气。
郭芙弯着腰，双手撑着膝盖，满头大汗，脸涨得通红，但咬着牙没有喊累。
林曜之环顾四周——这是一处更隐秘的山谷，比之前那个更窄、更深，两边的崖壁几乎垂直，长满了青苔和古藤。
谷中光线昏暗，只有正午的阳光能从头顶的缝隙中漏下来，照在谷底一块巨大的石壁上。
那鹰唳声就是从这块石壁上方传来的。