崇圣六年，年关时节尚在休息，崇圣帝却依旧在勤勉国事。
顾辰回京的头一件事，自然是进宫述职。
沐浴一番，换了朝服，顾辰在宫门前递了牌子，等了约莫一炷香的工夫，太监总管黄德海亲自出来迎他。
太监比三年前老了一些，鬓角的白发多了几缕，可那双眼睛还是精亮精亮的，看顾辰的时候，心中正在揣测掂量着什么。
他笑眯眯地冲顾辰拱了拱手：“顾大人久等了，陛下在里头。请。”
御书房的门虚掩着，黄德海推门动作很缓慢。
顾辰迈过门槛，垂首站定，眼角的余光扫过那个坐在御案后面的明黄色身影。
崇圣帝比三年前沉稳了些，蕴在体内的那股子锐气还在，宛如一柄养在鞘中的剑，不出鞘则已，出鞘便要见血。
此刻，他手里捏着一支朱笔，正低头批着什么，眉头微蹙，嘴唇抿成一条线。
整个人沉浸在那堆奏折里，像是没注意到有人进来。
顾辰跪下行礼：“臣顾辰，叩见陛下。”
“卿少避，待朕阅此奏。”崇圣帝点了点头，继续批阅奏折。
顾辰站立，候着。
他闻到御书房内，带着一丝若有若无的定神香。
这是给崇圣帝安神用的。
崇圣帝没抬头，朱笔在一个折子上写了两个字“再议”。
放在桌案中间。
他又拿起下一本，扫了两眼，批了个“准”，放在右边。
再下一本，看完后他轻叹口气，批了个“驳”，然后把那本折子往左边一扔。
再下一本，他看了几行，眉头拧起来，提笔写了五个字——“尽是混账话”，笔锋用力得几乎要划破纸面。
他写完又不尽兴，随后又添了几个字“写折子的文吏和过目的堂官，好生调教”。
一盏茶后。
崇圣帝终于抬起头，看见一旁的顾辰，脸上的怒容收了，换成了一种似笑非笑的诡异表情。
他放下朱笔，靠在椅背上，端详了顾辰好一会儿，才开口：“顾卿。”
顾辰垂手而立：“陛下。”
御案香炉，烟气极细，袅袅升腾随后散开。
顾辰闻着，只觉得心神前所未有的沉定。
崇圣帝没有急着说话，而是从头到脚把顾辰打量了一遍。
多年不见，这个当年在殿试上被他钦点为探花，又由他赐字的年轻人，脸上的棱角比从前更分明了。
那双眼睛，也多了些沉静和坦然，深不见底，饱经风霜。
“三年，”崇圣帝没有问安阳和鼓州的事情：“翰林院压了你三年，有没有怨过朕？”
顾辰抬起头，看着崇圣帝的眼睛。
“陛下不是在压臣，”顾辰说：“陛下是在磨臣。”
崇圣帝听后，眉毛微微动了一下。
“臣流民出身，未经官场，不懂政务。若当年直接就放去做官，怕是要跌跟头。三年翰林院，臣读了三年书，看了三年档案、军报、账册。陛下的苦心，臣明白。”
崇圣帝盯着他看了几息，唇角勾起来。
那诡谲表情里，带着些被看穿心事的恼意，又有种被人理解的畅快。
“嗯，你很聪明。来，朕问你，地方上百姓如何？”
顾辰没有犹豫：“苛捐杂税多如牛毛，百姓，苦不堪言。”
崇圣帝的笑容收了几分：“继续说。”
“冬日里，十户人家有三四户缺衣少食，饱饭暖衣，则都是奢望。大户人家逃税漏税，花样百出，有的把田产挂在举人名下，有的捐给寺庙道观，有的干脆谎报荒地。”
“朝廷的田税按人头按地亩收，可有些百姓根本没有那么多地，却被逼着缴那么多粮。缴不起的，卖地、卖牛、卖儿鬻女。卖了地去做佃农，租子交完，剩下的只够喝稀粥。”
崇圣帝的眉头拧成了一个疙瘩。
“安阳的江匪，臣抓了，杀了。可臣都审过他们。有人被地方恶霸强抢妻女，家破人亡；有人私产被官府征调，遗失后官府借口尚在找寻，便丢了活计；还有的因为水患，房倒屋塌，良田变泽国，一夜流离失所……如此这般，林林总总，才上了贼船。”
“天恩教那些帮妖道蒙蔽百姓的信徒，臣也审过。他们信那妖道，不是真的信什么神仙，是旱灾将至没活路了，有人给他们一点甜头，说这是翻身的机会，他们就铤而走险入伙了。”
顾辰说到这里，停顿了一下：
“臣斗胆问陛下一句，那些人，真的是天生坏种吗？”
安神香继续燃烧，发出细微的噼啪声。
崇圣帝靠在龙椅上，望着房梁，也没有回话。