寅时六刻，泉州外海，天色将明未明。
五艘黑蛟帮的快船如同幽灵般在海面上滑行，船首破开墨色的海水，几乎没有声响。主舰船头，一个身着黑色劲装、外披暗红大氅的男子按刀而立，正是慕容德。他年约四十，面容阴鸷，左眼下方有一道细小的伤疤，那是多年前与宋军交战时留下的。
“总护法，前方五艘商船，泊在鬼哭礁西侧三里处。”一个独眼海盗上前禀报，“看吃水线，装满了货。船上只有零星灯火，大部分人应该在睡觉。”
慕容德眯起眼睛，望着远处那几团模糊的船影。他的手指无意识地摩挲着刀柄上的纹路——那是辽国宫廷侍卫的制式佩刀，亡国后他带了出来，十年来从未离身。
“太安静了。”他忽然开口，声音低沉沙哑，“鬼哭礁刚出过事，正常的商船不会这么早就泊在这里等天亮。而且……”他指了指商船的桅杆，“看见那盏航行灯了吗？灯光太稳了。若是船员都在睡觉，没人掌舵，船会随波漂移，灯光应该晃动才对。”
独眼海盗一愣：“您的意思是……”
“有埋伏。”慕容德嘴角勾起一丝冷笑，“韩世忠想学姜太公钓鱼，可惜，我不是愿者上钩的周文王。”
他转身下令：“传令各船：放缓速度，保持距离。派两条舢板过去探路，带上火油罐。若是陷阱，就烧了他们的船；若是真商船……照抢不误。”
“是！”
两条小舢板从海盗船放下，每艘载着四名海盗，悄无声息地划向商船。舢板上堆着陶罐，里面装满了混合火油的易燃物。
远处商船上，韩世忠透过舷窗看着这一切，眉头微皱。
“将军，他们只派了两条舢板过来。”副将低声道，“怎么办？打还是不打？”
“沉住气。”韩世忠眼神锐利，“慕容德这是在试探。传令各船：继续装睡，放他们靠近。等舢板进入三十步范围，用弩箭解决，不要用火炮。”
命令通过旗语悄无声息地传递。五艘伪装商船上，弩手们屏住呼吸，手指搭在扳机上，瞄准渐近的舢板。
海面平静，只有舢板划水的轻微声响。
八十步，七十步，六十步……
就在舢板进入五十步范围时，异变陡生！
其中一艘舢板上的海盗突然举起火把，点燃了火油罐，奋力朝最近的一艘商船掷去——
“放箭！”
韩世忠的喝声几乎同时响起。
数十支弩箭破空而出，精准地射向两条舢板。四个掷火罐的海盗瞬间被射成刺猬，火罐在半空中炸开，化作火雨落入海中。但仍有三个火罐砸中了商船的船舷，火焰立刻蔓延开来。
“灭火！”周明远在甲板上大喊。
水手们早有准备，提起备好的沙土和水桶扑火。火势很快被控制，但商船的伪装已经暴露——哪有商船会配备这么多训练有素的弩手？
远处海盗船上，慕容德看到这一幕，反而笑了。
“果然是陷阱。”他眼中闪过兴奋的光芒，“韩世忠啊韩世忠，你以为躲在商船里就能骗过我？传令：各船散开，保持距离，用火箭远攻。他们的船大，转向慢，咱们的船快，耗死他们！”
五艘海盗船立刻扇形散开，船上的海盗弯弓搭箭，箭头上裹着浸了火油的布条。火把点燃，数百支火箭划破黎明前的黑暗，如同流星雨般落向商船。
“举盾！防火！”各船将领嘶声大喊。
水手们举起包着湿牛皮的木盾，护住要害。但火箭数量太多，仍有不少射中船帆、甲板，火焰开始在各处蔓延。
韩世忠站在主舰船楼上，冷静观察战场。海盗船的战术很明确——利用速度优势远攻，不接舷战。这样打下去，自己的船队会被慢慢耗死。
“传令：各船降半帆，装出慌乱逃窜的假象。”韩世忠下令，“向东南方向撤退，引他们进入预定海域。”
“将军，咱们的火炮……”
“现在还不是时候。”韩世忠盯着远处的海盗船，“慕容德太谨慎，距离保持在一百五十步以上，火炮准头不够。必须让他们再靠近些。”
命令执行，五艘商船开始“慌乱”地调整帆向，有的甚至互相碰撞，显得狼狈不堪。船上的“水手”们大呼小叫，做出扑火逃命的姿态。
海盗船上响起欢呼声。
“总护法！他们撑不住了！”独眼海盗兴奋道。
慕容德却没有得意，反而眉头紧锁。韩世忠是宋军名将，当年在黄天荡以八千水师大破数万金军，怎会如此轻易溃败？
他仔细观察那些“逃窜”的商船：虽然看似混乱，但船与船之间始终保持一定距离，没有真正碰撞；火势看似凶猛，但主要烧的是船帆和上层建筑，关键部位并未受损；最重要的是——没有一艘船试图分开逃命，而是保持队形一起撤退。
“他们在诱敌。”慕容德判断，“前方必有埋伏。”
他正要下令停止追击，忽然，东南方向的海面上，出现了更多的船影——那是十艘快船，正快速包抄过来！
“总护法！东南方向发现敌船！”瞭望哨惊呼。
慕容德脸色一变。他中计了！韩世忠的伏兵不止这五艘商船，还有外围的快船舰队！
“转向！向北突围！”他当机立断。
但已经晚了。
十艘快船如同离弦之箭，迅速切入海盗船队的后方，截断了退路。这些快船体积虽小，但速度极快，船上配备着改良后的神臂弩和霹雳火。
“放！”
快船上的指挥官一声令下，数百支弩箭和数十枚霹雳火同时发射。霹雳火落在海盗船周围，炸起一道道水柱；弩箭则如雨点般落下，甲板上的海盗纷纷中箭倒地。
“反击！反击！”慕容德怒吼。
海盗们仓促应战，但阵型已乱。五艘伪装商船此时也突然转向，不再伪装，船侧的木板撤去，露出黑洞洞的炮口。
那是五门新铸的野战炮，虽然射程有限，但在百步距离内威力惊人。
韩世忠站在主舰船头，举起令旗：“目标，敌主舰。开炮！”
“轰！轰！轰！”
五门火炮齐射，炮弹划破海面，其中两发精准命中慕容德的主舰。一发砸穿船舷，木屑纷飞；另一发击中主桅，粗大的桅杆发出令人牙酸的断裂声，缓缓倾倒。
“总护法！主桅断了！”海盗们惊恐大喊。
慕容德被亲卫扑倒，躲过了落下的桅杆和船帆。他爬起来，满脸烟尘，眼中却燃烧着疯狂的火焰。
“好！好一个韩世忠！”他咬牙道，“传令各船：向中央靠拢，组成圆阵防御。升起黑蛟旗，让弟兄们死战！”
黑蛟旗在主舰残存的桅杆上升起，海盗们见状，知道已无退路，反而激起了凶性。他们不再试图突围，而是聚拢船只，用弓箭、火油罐、甚至接舷钩拼命反击。
海战进入白热化。
周明远所在的商船与一艘海盗船接舷，双方跳帮肉搏。他手持一把精钢长剑——那是苏宛儿托人打造的，剑身刻着一个“苏”字。一个独眼海盗狞笑着扑来，钢刀劈向他的头颅。
周明远侧身闪避，剑锋划过对方肋下。独眼海盗惨叫倒地，但更多的海盗涌上甲板。
“保护周掌柜！”水师将士们围拢过来。
刀光剑影，血肉横飞。海面上漂浮着破碎的船板、尸体、还有燃烧的杂物。晨曦初露，将这片海域染成血色。
慕容德的主舰受损严重，开始下沉。他站在倾斜的甲板上，望着周围惨烈的战局，知道败局已定。但他不甘心——谋划多年，经营海上，难道就要这样结束？
“总护法！船要沉了，咱们换船走吧！”亲卫急道。
慕容德摇头，从怀中取出一支竹筒，那是特制的信号烟花。他点燃引信，烟花冲天而起，在空中炸开，形成一朵黑色的莲花图案。
那是莲社最高级别的求援信号。
几乎同时，东北方向的海平线上，出现了更多的船影——不是宋军，也不是商船，而是……金国制式的战船！
三艘金国战船，正全速驶来！
韩世忠在主舰上看到这一幕，瞳孔骤缩。金国水师？他们怎么会出现在这里？而且时机如此巧合！
“将军！是金国的船！”副将声音发颤。
韩世忠迅速冷静下来：“传令：各船停止接舷战，重新集结。快船队警戒东北方向，火炮装填，准备迎敌。”
命令传达，但战场混乱，重整阵型需要时间。而那三艘金国战船速度极快，已经进入火炮射程。
更让人心惊的是，金国战船的船头上，站着一个熟悉的身影——完颜宗弼（兀术）！
这个金国名将，居然亲自率领水师南下！
“韩世忠！别来无恙啊！”完颜宗弼的声音通过特制的铜喇叭传来，在海面上回荡，“没想到吧？我们金国，也有水师了！”
韩世忠面色凝重。金国不善水战，这是共识。但眼前这三艘战船，看制式是缴获的宋军战船改装而成，虽然不及宋军精锐，但装备了火炮和强弩，不可小觑。