“宛儿，”他轻声道，“这些年，辛苦你了。”
苏宛儿笔尖一顿，抬头看他，眼圈微红：“指挥使说哪里话。宛儿……不苦。”
两人目光交汇，千言万语尽在不言中。
而此刻的汴京，垂拱殿内，又是一场激烈的朝议。
“陛下！”郑居中手持笏板，声音激昂，“臣闻泉州海商联合社首次远航，三艘商船载货值十五万贯！此等规模，历年罕见。然海上风浪险恶，海盗猖獗，若遇不测，损失巨大。臣恳请陛下下旨，暂停海贸，待水师建成再议！”
话音未落，张叔夜出列反驳：“郑大人此言差矣！海上虽有风险，但岂能因噎废食？若因怕风险就停止海贸，那我大宋万里海疆，岂不成了一潭死水？况且，此次航行有韩世忠将军派战船护航，安全无虞。”
“安全无虞？”郑居中冷笑，“张大人可知，泉州水师能出海作战的战船只有十二艘？此次派出两艘护航，港口防卫已显空虚。若此时海盗来袭，如之奈何？为保几艘商船，置港口安危于不顾，此乃本末倒置！”
“你！”张叔夜气结。
龙椅上，钦宗眉头紧锁。两边说的都有道理，他难以决断。
这时，种师道出列：“陛下，臣有一言。海贸之事，关乎国计民生。泉州港年税赋三十万贯，若海贸兴旺，可增至五十万、八十万。这些钱，可用于养兵、赈灾、修堤，利国利民。至于风险——做什么事没有风险？陆上商队也会遇匪，难道就不经商了？”
“种将军此言差矣。”又一个官员出列，是工部侍郎刘豫，“陆上遇匪，可调兵剿灭。海上遇盗，追之不及，救之不能。且海盗与陆匪不同，陆匪尚有巢穴可寻，海盗来去如风，剿之难矣。臣以为，海贸当缓行。”
朝堂上，两派针锋相对，吵得不可开交。
钦宗看着这一切，心中疲惫。他知道，这些争论背后，是利益的博弈，是理念的冲突。支持海贸的，多是东南出身的官员，或是像种师道这样看重实利的武将；反对的，则是内地士绅集团的代表，他们担心海贸壮大商人势力，冲击传统秩序。
而他，需要在中间平衡。
“此事……”他缓缓开口，“容朕再思。退朝。”
退朝后，郑居中与刘豫等人聚在宫门外。
“今日虽未定论，但陛下显然犹豫了。”刘豫低声道，“只要海上再出点事，陛下必会下令暂停海贸。”
郑居中点头，眼中闪过阴冷：“海上……很快就会有‘事’了。”
两人相视一笑，各自登轿离去。
而他们不知道的是，宫墙阴影处，一个不起眼的小太监将这一切尽收眼底。他匆匆回到内宫，将所见所闻禀报给了帝姬留在宫中的心腹女官。
消息很快通过飞鸽传往太原。
三月二十四，午时。
泉州外海二十里，鬼哭礁海域。
“海鹏号”上，苏启年站在船头，望着前方那片礁石林立的险恶海域。这里被称为“鬼哭礁”，因为暗礁密布，水流湍急，船只经过时常有触礁沉没，故得此名。
“掌柜的，前面就是鬼哭礁了。”船老大是个经验丰富的老水手，脸上带着忧色，“这片水域不好走，要不要绕道？”
苏启年看着海图。绕道的话，要多走一天路程，而且绕道的航线离海岸更远，更危险。
“按原计划走。”他下定决心，“通知护航战船，加强警戒。”
命令传下去。两艘战船一前一后，将三艘商船护在中间。船上的水兵都绷紧了神经，弩箭上弦，霹雳火就位。
船队缓缓驶入礁石区。
海面看似平静，但水下暗流涌动。礁石如鬼魅般矗立，船只在其间穿行，稍有不慎就会撞上。
突然，前方战船的瞭望手高喊：“右前方！有船！”
众人望去，只见右前方礁石后，转出三艘快船！船速极快，直扑而来！
“是海盗！”船老大嘶声喊道，“准备迎敌！”
几乎同时，左后方也出现两艘快船，形成夹击之势！
五艘快船如饿狼扑食，迅速逼近。船上的海盗们精赤上身，手持弯刀，发出怪叫。
“放箭！”护航战船的指挥官厉声下令。
弩箭如雨射出。但海上颠簸，准头大失，只有少数箭矢命中。海盗船却不停，冒着箭雨冲来。
距离五十步时，海盗船上突然抛出数十个陶罐，落在商船和战船周围。陶罐破碎，里面流出黑色液体——是猛火油！
“火箭！”海盗头目狞笑。
数十支火箭射来，落在油面上。
“轰——”
海面瞬间燃起熊熊大火！三艘商船和两艘战船全部陷入火海！
“弃船！跳海！”苏启年嘶声喊道。
但已经晚了。海盗船迅速靠近，海盗们如猿猴般跳上商船，见人就杀。惨叫声、喊杀声、火焰燃烧声混成一片，宛如地狱。
护航战船上的水兵拼死抵抗，但海盗人数太多，且个个凶悍，很快就被压制。
战斗持续了不到一刻钟。
五艘商船和战船全部被海盗控制，船上的货物被洗劫一空，人员……除了少数几个被故意放走的，其余全部被杀。
鲜血染红了海面。
几个被放走的水手趴在破碎的船板上，看着渐渐远去的海盗船，眼中尽是恐惧。
“回去告诉韩世忠，”一个海盗头目狞笑道，“鬼哭礁，是我们‘黑蛟帮’的地盘。以后再有商船敢过，来一艘，劫一艘！”
海盗船消失在礁石后。
海面上，只剩下燃烧的残骸和漂浮的尸体。
风起了。
带着血腥味，带着焦糊味，带着死亡的气息。
而这阵风，即将吹向泉州，吹向太原，吹向汴京。
吹起一场席卷朝野的风暴。