雨势渐大。
天彻底黑透了，仿若浓墨泼在宣纸上，厚得透不出一丝光。
油纸伞撑不住这样的雨势，雨水顺着伞骨往下淌，湿了刺儿半边肩头。
阿桃小跑着跟在后头，一手撑着伞，一手护着两串油纸包好的糖葫芦，嘴里嘟嘟囔囔：“小娘子，天都下黑了，咱们抄近路吧？从甜水巷回去，少走半条街呢。”
刺儿没应声，脚步也没停，径直拐进了甜水巷。
阿桃愣了一下，赶紧跟上。
甜水巷是洛京出了名的老巷子。早年有卫家的制香工坊在，巷子还算热闹，往来客商不断。后来卫家出了事，商户陆续搬走，巷子便一日日败落下去。
如今住在这里的，多是些流民乞丐，还有买不起好房子，只能赁居此处的穷苦人家。
巷子很窄，两侧老墙压得很低，瓦片破了不少，雨水顺着豁口往下淌，将天光挤成一条灰线，暗得仿若黑夜。
“这巷子瞧着阴气森森的，怪瘆人。”阿桃靠近，声音被雨声冲淡。
“仔细脚下。”刺儿头也没回。
话音才落，阿桃脚下踩到一块松动的青砖，溅起的泥水湿了裙摆，身体晃了晃，才重新站定。
“小娘子神了，这都能料到？”
刺儿脚步猛地顿住，竖起手掌，示意阿桃止步。
阿桃愣住，刚要询问，刺儿已然回身捂住她的嘴，把人按在墙根。
阿桃瞪大眼睛，借着微光看见刺儿绷紧的下颌线。
一声极弱的闷响从巷子前头飘来，像是什么重物撞在墙上，断断续续，很快被雨吞没。
“待在此处，莫出声。”刺儿低声叮嘱。
阿桃点头，将糖葫芦揣进衣襟，双手攥紧伞柄，乖乖站定。
刺儿敛了气息，贴着墙根悄无声息地往前挪。
那是一处低矮的土坯房，窗纸破了好几个洞，门楣上贴着发黄的符纸，符文已模糊不清，像一道道干涸的血痕。
借着窗纸破洞里漏出的昏黄灯火，刺儿看清了屋内的景象——
一名女子被粗绳捆锁四肢，双臂用木棍横向撑开，腰肢被迫向后弯折，整个人如同被钉在刑架上的祭品，极致恐惧写满了眼底，拼命挣扎却发不出半点声响，泪水、鼻涕混着冷汗，顺着脸颊往下淌，糊成一片。
刺儿眸光一寒。
回头，朝阿桃的方向看了一眼。
阿桃还在原来的位置，手里攥着伞，探头探脑地往这边张望。见刺儿回头，她比了个询问的手势。
刺儿竖起三根手指，又指了指矮屋，然后手掌下压。
阿桃点点头，表示明白，立刻矮下身子，猫着腰从墙角那堆杂物里，抽出一条厚实的长条木，掂了掂重量，又捡起一块碎砖，轻手轻脚递到刺儿手中。
整个过程没有发出多余的声音。
刺儿接过砖头，看了阿桃一眼。
阿桃眨眨眼，退后两步，重新隐入暗处。
刺儿深吸一口气，手腕蓄力，朝着屋内那盏油灯狠狠掷去。
“啪——”
青砖破窗而入，正中灯盏。
灯盏翻了。
灯油泼了一地，火苗扑腾两下，灭了。
矮屋内刹那一片漆黑。
片刻后，脚步声缓缓响起。
那人被惊扰，带着野兽般的警惕与戾气，一步步朝门口逼近。
“谁？”
刺儿侧身贴紧墙壁，将长条木板横握在身前，脊背紧绷，凝神戒备。
吱呀一声，门开了。
黑影出现在门口。
那人身量极高，头戴兜帽，遮去大半面容。雨水顺着兜帽往下滴，落在他肩上，模糊了轮廓。
他驻足片刻，兜帽下的视线冷冷扫过雨夜巷道，铮的一声抽出佩刀。
刺儿心头一凛。
刀身窄而直，刀鞘上錾刻着绣衣司特有的云纹暗记。形制统一，由军器局专造，全洛京唯有绣衣缇骑配用。
这身形、这逐风刀……
是他？选婢署那晚的窥探者……
刺儿屏住呼吸，一动不动。
就在这时，前方雨巷轰然一响。
是阿桃。
她推倒了那堆木板，杂物碰撞的声响格外刺耳，像有人仓皇逃窜时撞翻了东西。
黑影果然被引动，脚步一错，朝阿桃所在的方向疾步追去。
刺儿没有犹豫，身形一闪，掠入矮屋。
屋里一片漆黑，她凭着记忆摸索到那女子的位置。果断拔出袖中短刀，割断绳索，轻轻将人放平。